Científicos crean una galleta comestible a partir de una mezcla de plástico reciclado

Un grupo de investigadores desarrolló una técnica que permite transformar residuos de plástico y subproductos agrícolas en una mezcla que puede utilizarse para fabricar galletas mediante impresión 3D. El objetivo del proyecto es explorar nuevas formas de aprovechar materiales que normalmente terminan convertidos en desechos.

El equipo de la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale utilizó levaduras modificadas genéticamente para descomponer componentes del plástico y de restos agrícolas, como tallos de plantas desechados. Estos microorganismos pueden transformar esos materiales en proteínas, grasas, ácidos y compuestos utilizados para aportar sabor.

Una levadura modificada transforma los residuos

Los investigadores trabajaron específicamente con tereftalato de polietileno (PET), un plástico muy utilizado en botellas de agua, envases de alimentos y prendas de vestir. Antes de que la levadura pueda utilizarlo, el PET debe pasar por un proceso denominado disolución hidrotermal oxidativa, que emplea calor, agua y oxígeno para reducir el plástico a fragmentos más pequeños que los microorganismos puedan procesar.

Posteriormente, los productos obtenidos se combinan con fibra, almidón y edulcorante. Una de las cepas de levadura utilizadas también consiguió producir un saborizante de vainilla a partir de biomasa vegetal.

La mezcla resultante fue introducida en una impresora 3D para fabricar galletas con distintas formas. El equipo eligió la letra griega µ como diseño y bautizó sus productos como 'µBites', un nombre que hace referencia a los microbocados.

"Creo que tiene un aroma agradable y atractivo. Y también tendrá buen sabor. No la hemos probado, pero huele bien, eso seguro, como una galleta de verdad", afirmó Lahiru Jayakody, microbióloga de la Universidad del Sur de Illinois y responsable de la investigación.

El proyecto todavía enfrenta importantes limitaciones

Aunque los investigadores consideran que las galletas podrían ser seguras y agradables al paladar, todavía no han probado los µBites. El equipo espera recibir la aprobación de la universidad antes de consumir los productos obtenidos mediante este proceso.

La investigación fue presentada en la reunión de la Sociedad Química Estadounidense en Chicago y recibió financiación del programa Deep Space Food Challenge de la NASA. Por ello, una de sus posibles aplicaciones no estaría necesariamente en la alimentación cotidiana, sino en las futuras misiones espaciales de larga duración.

La idea es que esta tecnología permita aprovechar diferentes residuos para producir alimentos durante viajes prolongados a lugares como Marte. Sin embargo, el método todavía es demasiado costoso para convertirse en una alternativa alimentaria convencional: producir un kilogramo de estas galletas cuesta alrededor de 60 dólares.

Además, algunos especialistas consideran que la técnica no puede resolver por sí sola la crisis mundial de los residuos plásticos. "Producimos 400 millones de toneladas de residuos plásticos al año. No se pueden convertir todos en galletas. Así que no es una solución a la crisis de los residuos plásticos. Es imposible que esto sea comercialmente viable. No vamos a comer galletas de plástico", señaló Jason Hallett, del Imperial College de Londres, a 'New Scientist'.

Por ahora, los µBites representan más bien una demostración de cómo la biotecnología y la impresión 3D podrían combinarse para convertir materiales de desecho en recursos aprovechables. Su aplicación más prometedora podría encontrarse en entornos donde transportar grandes cantidades de alimentos resulte especialmente complicado, como las futuras misiones espaciales.