La criatura más grande del planeta que pesa casi 30.000 toneladas: un hongo subterráneo de 8.000 años que mide más de 1350 canchas de futbol y sigue creciendo

Oculto bajo la superficie de un bosque en Oregón, Estados Unidos, se extiende un coloso biológico que rompe todos los récords conocidos. Se trata de Armillaria ostoyae, un hongo subterráneo que cubre unas 965 hectáreas, equivalente a más de 1.350 canchas de fútbol. Esta masa fúngica, que actúa como una sola entidad viva, no solo impresiona por su tamaño, sino también por su longevidad de al menos 2.400 años de existencia, aunque algunas estimaciones elevan esa cifra a 8.600 años.

La criatura, conocida también como “hongo de miel”, permanece prácticamente invisible al ojo humano. Su cuerpo principal se desarrolla bajo tierra, en forma de una red de cordones miceliales que se asemejan a raíces, dejando a la vista únicamente sus setas en ciertas épocas del año. Su inmensidad y su capacidad de adaptación lo convierten en el mayor organismo conocido del planeta.

¿Qué es el hongo Armillaria ostoyae?

El Armillaria ostoyae es un hongo patógeno que habita el Bosque Nacional Malheur, en las montañas Blue, noreste de Oregón. Este organismo pertenece al género Armillaria, compuesto por unas 40 especies distribuidas globalmente. Su apodo, “hongo de miel”, proviene del tono amarillento de sus cuerpos fructíferos, comestibles y de sabor ligeramente dulce.

Aunque suelen circular imágenes alteradas de hongos gigantes emergiendo del suelo, la realidad de este organismo es mucho más sutil. La mayor parte de su estructura se encuentra bajo tierra, en forma de rizomorfos, unas fibras similares a raíces que se extienden entre los árboles del bosque. Estos filamentos se propagan silenciosamente, alimentándose tanto de madera en descomposición como de raíces vivas, lo que lo convierte en un agente de descomposición y también en un parásito forestal.

¿Por qué este hongo es el más grande del planeta?

El tamaño de Armillaria ostoyae ha sido determinado mediante un estudio genético realizado por el Servicio Forestal de Estados Unidos. En esa investigación, los científicos recolectaron más de 100 muestras distribuidas en una vasta extensión de bosque, y al analizar su ADN concluyeron que todas las muestras correspondían a un único organismo clonal.

Este megaorganismo se extiende sobre 965 hectáreas y peso estimado oscila entre las 6.800 y las 31.750 toneladas, de acuerdo con el Libro Guinness de los Récords. Para ponerlo en perspectiva, haría falta reunir al menos 200 ballenas azules —el animal más grande conocido— para igualar su masa.

¿Qué lo hace tan resistente y longevo?

La resistencia de este organismo se explica por varios factores que intrigan a la comunidad científica. En primer lugar, su estructura subterránea le permite permanecer protegida de condiciones ambientales extremas, como incendios, sequías o heladas. Además, posee una capacidad impresionante para adaptarse a distintos entornos: habita tanto zonas bajas y húmedas como áreas secas en lo alto de las montañas.

Un aspecto fascinante es su tasa extremadamente baja de mutación genética, lo que ha sido documentado en estudios sobre especies hermanas como Armillaria gallica. Esta estabilidad genética le ha permitido conservar su integridad biológica durante milenios, sin mostrar signos de debilitamiento.

También juega un papel clave su repertorio enzimático: el hongo puede degradar una amplia variedad de materia orgánica vegetal. Esto le permite subsistir incluso en momentos de escasez, desplazándose hacia nuevos recursos mediante sus rizomorfos, que crecen en busca de madera fresca. A pesar de la tala forestal o la apertura de caminos, ha logrado mantenerse activo, expandiéndose sin interrupciones.

¿Cuál es el impacto del hongo en el ecosistema?

El papel ecológico de Armillaria ostoyae es complejo y ambiguo. En ecosistemas naturales, cumple funciones esenciales como la descomposición de madera y el reciclaje de nutrientes, especialmente carbono y minerales. Gracias a esto, ayuda a mantener el equilibrio de los bosques, eliminando árboles muertos o débiles y favoreciendo la regeneración natural.

Sin embargo, en ambientes modificados por el ser humano, como plantaciones forestales, huertos, viñedos y parques urbanos, puede convertirse en una amenaza. Su actividad parasitaria afecta la salud de árboles cultivados, lo que representa pérdidas económicas y desafíos para la gestión forestal.

Un estudio publicado en 2019 por especialistas de Suiza, Francia y Canadá, en la Canadian Journal of Plant Pathology, señala que la misma versatilidad que le da éxito ecológico también lo hace difícil de controlar. Su persistencia subterránea y la capacidad de permanecer latente durante años lo convierten en un reto para la silvicultura moderna.

¿Qué dicen los científicos sobre este hongo?

La comunidad científica ha dedicado varias décadas a estudiar este coloso fúngico. El hallazgo fue publicado originalmente en 2003 en el Canadian Journal of Forest Research, en un artículo técnico que pasó desapercibido para el público general pero marcó un hito en la micología.

Uno de los expertos que más ha estudiado el fenómeno es Myron Smith, profesor de biología en la Universidad de Carleton, Ottawa. Según Smith, Armillaria ostoyae es una “fuerza natural positiva” en los ecosistemas forestales. Explica que su supervivencia depende de un entorno forestal estable y destaca su capacidad para mantener la integridad genética durante miles de años.

Investigaciones más recientes, que incluso incluyen ingenieros mecánicos de la Universidad de Utah, han analizado la composición física de sus rizomorfos, señalando que estas estructuras poseen una resistencia mecánica notable, lo que contribuye a su capacidad de expansión y supervivencia.

Para la ciencia, este organismo no solo representa una rareza biológica, sino también una fuente de estudio sobre longevidad, simbiosis y resiliencia en condiciones cambiantes. A medida que se profundizan las investigaciones, el hongo de miel continúa revelando secretos sobre los límites de la vida en la Tierra.