El nuevo mapa detallado del fondo marino ayuda a revelar cómo aparecieron más de 100.000 montañas submarinas

Un equipo internacional de científicos ha logrado uno de los avances más relevantes en la exploración oceánica de las últimas décadas. Utilizando los datos del satélite SWOT, desarrollado por la NASA en colaboración con el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES), se ha elaborado el nuevo mapa detallado del fondo marino, lo que permitió identificar más de 100.000 montañas submarinas que hasta ahora permanecían ocultas bajo las aguas profundas.

Antes de esta misión científica, solo se conocía el 25 % del mapa del fondo oceánico mediante tecnología sonar. Ahora, los datos satelitales han transformado la capacidad de observar el océano profundo, revelando con precisión estructuras como los montes submarinos y las colinas abisales.

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Un satélite que revoluciona la forma de explorar los océanos

El satélite SWOT (Topografía de Aguas Superficiales y Océanos) escanea el 90 % de la superficie del planeta cada 21 días, midiendo variaciones minúsculas en la altura del mar con precisión centimétrica. Estas pequeñas diferencias, imperceptibles a simple vista, indican la presencia de estructuras masivas en el fondo marino.

Estas mediciones se basan en el principio de que las formaciones geológicas con mayor masa, como los montes submarinos, ejercen una mayor atracción gravitacional, lo que eleva levemente la superficie del mar. Gracias a esta capacidad, SWOT ha superado las limitaciones de los satélites anteriores y ha demostrado ser una herramienta fundamental para la ciencia oceánica y la comprensión de la geografía submarina global.

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El hallazgo de miles de montañas submarinas ocultas bajo el océano

Antes del uso del satélite SWOT, se estimaban unos 44.000 montes submarinos en los océanos del mundo. Con los nuevos datos, esa cifra casi se ha duplicado: ahora se calcula la existencia de más de 100.000 montañas submarinas. Muchas de estas formaciones tienen menos de 500 metros de altura, lo que las hacía invisibles para tecnologías anteriores.

David Sandwell, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía y uno de los líderes del proyecto, indicó que estos descubrimientos son cruciales porque las montañas submarinas modifican las corrientes marinas profundas y concentran nutrientes en sus laderas, atrayendo vida y creando ecosistemas en zonas que antes se creían desiertas. Esto representa un avance clave en el conocimiento de la vida en el fondo del mar y en la preservación de la biodiversidad marina.

Mapear el fondo oceánico es vital para la ciencia y la biodiversidad

La creación de un mapa del fondo oceánico preciso va más allá del conocimiento geográfico. Su utilidad es estratégica para actividades como la navegación, la instalación de cables submarinos y la predicción de terremotos. También permite entender mejor procesos geológicos como la tectónica de placas, ya que estructuras como las colinas abisales se forman en zonas donde las placas se separan y ofrecen pistas sobre los movimientos históricos del planeta.

Estas colinas, que cubren cerca del 70 % del fondo marino, se organizan en patrones paralelos similares a una tabla de lavar. Según el oceanógrafo Yao Yu, autor principal del estudio publicado en Science, observar estas estructuras desde el espacio era impensable hasta ahora. SWOT ha hecho posible detectar su orientación y extensión con un detalle sin precedentes, abriendo nuevas líneas de investigación en geología marina y dinámica de los océanos.