Científicos descubren a un coral que aprendió a caminar para sobrevivir en busca de luz por primera vez

Investigadores de la Universidad de Queensland han registrado en video el movimiento del coral Cycleris cyclolites, conocido como coral hongo. Esta especie es capaz de desplazarse lentamente sobre fondos arenosos en busca de luz, un comportamiento clave para su supervivencia. El coral emplea un mecanismo único que le permite optimizar las condiciones ambientales necesarias para su crecimiento y desarrollo.

Este fenómeno fue documentado por el equipo liderado por el cnidariólogo Brett Lewis mediante videos con lapso de tiempo. Durante 24 horas, un coral logró moverse 43,73 milímetros al inflar y contraer sus tejidos, utilizando un método similar al nado pulsado de las medusas. Según Lewis, esta estrategia permite al coral migrar hacia fuentes de luz específicas, una habilidad vital para su supervivencia en hábitats cambiantes.

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¿Cómo se movió esta especie de coral?

El movimiento del Cycleris cyclolites se basa en un proceso sorprendentemente complejo. Los investigadores observaron cómo el coral primero inflaba sus tejidos externos, levantando su estructura del suelo marino. Luego, contrajo esos mismos tejidos, transfiriendo el peso a una especie de "pie" situado en su base, lo que le permitió avanzar lentamente.

Los experimentos realizados en tanques de laboratorio demostraron que este coral prioriza la luz azul, favorecida por el 86,7% de las muestras estudiadas, frente a solo un 13,3% que optó por la luz blanca. Esto se debe a que las longitudes de onda azules penetran más profundamente en el agua, simulando las condiciones de los lechos de arena donde habitan estos corales. Los investigadores destacaron que esta capacidad de movimiento no solo es una adaptación, sino una estrategia crítica para evitar entornos desfavorables causados por corrientes, olas o incluso cambios climáticos.

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La importancia de la luz azul para los corales

La relación entre los corales y la luz azul es vital. Este tipo de luz, con longitudes de onda entre 420 y 510 nanómetros, es más accesible en aguas profundas, donde las ondas de luz blanca no pueden llegar. Para el coral, moverse hacia una fuente de luz azul es fundamental, ya que los dinoflagelados simbióticos en sus tejidos dependen de la fotosíntesis para generar energía.

Además, evitar la luz blanca podría proteger al coral de temperaturas más altas en aguas poco profundas, las cuales pueden provocar el blanqueamiento y la muerte de los arrecifes. Este comportamiento subraya cómo los corales móviles están altamente adaptados a condiciones lumínicas específicas, una característica que podría ayudarles a sobrevivir en entornos afectados por el cambio climático.

Impacto una migración de corales en los arrecifes marinos

El descubrimiento del coral caminante tiene implicaciones ecológicas significativas. Con el cambio climático afectando los hábitats marinos, la capacidad de estos corales para migrar podría determinar su supervivencia. Al desplazarse hacia áreas más adecuadas, los corales como el Cycleris cyclolites no solo aseguran su acceso a luz óptima, sino que también podrían contribuir al equilibrio ecológico de los arrecifes.

Según Lewis, comprender estas estrategias de movimiento ayudará a predecir cómo los corales responderán a cambios en el nivel del mar y a otros impactos ambientales. Este conocimiento resulta crucial para diseñar medidas de conservación que protejan tanto a los corales móviles como a sus ecosistemas asociados, esenciales para la biodiversidad marina.