Hallazgo en Marte: encuentran volcán gigante y posible capa de hielo en el ecuador del planeta rojo

Un reciente hallazgo revela un inmenso volcán en Marte, ubicado cerca del ecuador, junto con indicios de hielo cercano. Anunciado en la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, el descubrimiento transforma lo que se conocía anteriormente del planeta rojo y apunta hacia nuevas áreas potenciales para la vida y recursos claves para la exploración futura. Denominado provisionalmente como "volcán Noctis", este coloso volcánico y la posible capa de hielo, que habían estado ocultos por la erosión, abren nuevas fronteras científicas y exploratorias en el planeta rojo.

El volcán Noctis, situado en una de las áreas más emblemáticas y geológicamente ricas de Marte, destaca no solo por su tamaño, con una altura y extensión impresionantes, sino también por su compleja historia geológica. La posible presencia de hielo cerca de su base añade mayor interés para la comunidad científica, ya que sugiere que Marte puede albergar recursos vitales más accesibles de lo que se pensaba anteriormente.

El descubrimiento, realizado por un equipo liderado por el Dr. Pascal Lee del Instituto SETI y el Instituto Marte, se basó en el análisis detallado de imágenes y datos recopilados por la NASA de varias misiones a Marte, lo que ha demostrado cómo el planeta aún guarda secretos pese a las décadas de exploración.

"Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", comentó Pascal Lee, autor principal de la investigación, astrónomo del instituto SETI y el instituto Marte, en un comunicado oficial.

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¿Cómo es el volcán descubierto en Marte?

El volcán Noctis tiene una altura mayor a 9000 metros y una extensión de aproximadamente 450 kilómetros. Respecto a su apariencia, el equipo de expertos ha indicado que no presenta la forma de cono convencional que suelen tener los volcanes porque una larga historia de profunda fracturación y erosión lo ha modificado. 

Ubicado en la parte oriental de la provincia volcánica Tharsis, la presencia de Noctis es considerada una prueba irrefutable de los procesos geológicos activos que han moldeado la superficie del planeta a lo largo de milenios.

"Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava. En varias áreas dentro del perímetro de la estructura volcánica se producen flujos de lava, depósitos piroclásticos y depósitos minerales hidrotermales", indican apuntes de Lee y Sourabh Shubham, coautores de la investigación.

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¿Nuevas luces sobre la posibilidad de vida en Marte?

La historia geológica del volcán Noctis revela importante información acerca de actividad volcánica prolongada y diversificada. Según los investigadores, la existencia de depósitos volcánicos recientes sugiere que el volcán no solo fue prominente en el pasado lejano de Marte, sino que también podría haber experimentado episodios de erupción en tiempos relativamente recientes.

Ello, sumado a la presencia de minerales hidratados en la región, proporciona pistas valiosas sobre la interacción entre el vulcanismo y el agua en Marte, un factor clave en la búsqueda de ambientes potencialmente habitables y en la comprensión de la evolución climática del planeta.

Asimismo, el posible descubrimiento de hielo glaciar cerca de la base del volcán Noctis apunta hacia la existencia de reservas de agua en estado sólido. El hielo, además de relacionarse con la búsqueda de vida, representa un valioso recurso para futuras misiones humanas, ya que es una posible fuente de agua para producción de combustible.