¿Qué es el cloruro de vinilo, el químico cancerígeno que ha sido liberado en EE. UU.?

El último 3 de febrero, un tren de Norfolk Southern que transportaba sustancias tóxicas se descarriló en Ohio, Estados Unidos. Tras el accidente, surgió la amenaza de una explosión inminente, por lo que las autoridades optaron por hacer una quema controlada de los vagones con químicos para liberarlos en el aire. Uno de estos fue el cloruro de vinilo.

Debido a sus potenciales efectos en la salud humana, las autoridades ordenaron la evacuación del pueblo aledaño, East Palestine. En tanto, el alcance de la contaminación en los suelos y el agua aún es incierto. Todo ello, sumado a la poca información brindada por el Gobierno al respecto, ha provocado que este accidente se haga conocido como 'el Chernobyl estadounidense'.

Pero ¿por qué el cloruro de vinilo es tan temible?

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¿Qué es el cloruro de vinilo?

El cloruro de vinilo (C₂H₃Cl), sustancia sintética, es un gas incoloro sumamente inflamable e inestable a altas temperaturas. Se usa para fabricar cloruro de polivinilo (PVC), que se utiliza en productos plásticos, incluidas tuberías y revestimiento de cables.

Como la mayoría de sustancias tóxicas de uso industrial, el cloruro de vinilo se transporta en estado líquido, para lo cual debe ser almacenado en tanques de alta presión.

Sin embargo, con el descarrilamiento del tren y la consecuente avería de los tanques, la presión disminuyó y el cloruro de vinilo comenzó a evaporarse y a llenar los tanques al tope de su capacidad, lo que devino en un riesgo de explosión. Esto motivó la decisión de derramar la sustancia y quemarla paulatinamente para liberarla en el aire.

¿Qué daños a la salud causa el cloruro de vinilo?

Según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, las personas se exponen al cloruro de vinilo principalmente a través de la inhalación.

"Respirar altos niveles de cloruro de vinilo puede causar mareos o somnolencia. Respirar niveles muy altos puede hacer que usted se desmaye; y respirar niveles extremadamente altos puede causar la muerte", detalla la agencia.

No solo son sus efectos a corto plazo lo que lo hacen tan peligroso. El cloruro de vinilo es clasificado como un potente carcinógeno o cancerígeno (que causa cáncer) para los seres humanos. Así lo han determinado el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS), la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC).

Asimismo, también es considerado un mutágeno. Es decir, tiene la capacidad de causar mutaciones en ADN de los seres vivos expuestos.