Glaciares en deshielo en la Tierra están liberando millones de bacterias

Un equipo internacional de científicos del Reino Unido, Canadá y Europa ha descubierto que millones de bacterias están siendo liberadas de los glaciares a causa de su derretimiento por el calentamiento global. Su estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications Earth & Enviroment.

Los científicos analizaron muestras de agua extraídas de 10 grandes masas de hielo en el hemisferio norte. Ocho de ellas eran glaciares ubicados en Canadá, Suecia y un archipiélago de Noruega y las otras dos pertenecían al permafrost de Groenlandia.

Tras analizar las muestras, los expertos se dieron con la sorpresa de que cada mililitro de agua contenía decenas de miles de microbios. En ese sentido, sospechan que se estaría liberando una cantidad aproximada de 650.000 organismos cada año y podría continuar así durante los próximos 80 años en dichas zonas, excluyendo a la región del Himalaya Hindu Kush, también conocida como el Tercer Polo.

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¿Bacterias peligrosas o benignas?

Liderado por Ian T. Stevens, glaciólogo de la Universidad de Aberystwyth (Gales), el grupo de científicos no estudió de manera individual las bacterias. Por ese motivo, no saben con exactitud si representan una amenaza para la salud humana o, en el caso contrario, si pueden ser útiles para fines biomédicos, como en el desarrollo de nuevos antibióticos.

“No tenemos suficientes datos para comprender el valor y la amenaza de estos organismos. Rutinariamente, recibo preguntas sobre si va a haber un patógeno del fin del mundo derritiéndose de los glaciares. Creo que es un riesgo muy pequeño, pero no es un riesgo cero, por lo que necesitamos una evaluación de riesgo de estos microbios”, señaló el Dr. Arwyn Edwards, coautor de la investigación.

No obstante, sí destacaron que la mayoría de bacterias fueron eliminadas por la radiación solar luego de ser expuestas, razón por la cual sospechan que, aun si existe un patógeno peligroso, el riesgo de infectar a una comunidad humana podría ser mínima, aun si esta se encuentra cerca a la zona de deshielo.

Hasta hace muy poco, no se sabía mucho sobre los miles de especies microbianas que habitan en la superficie del hielo. No obstante, el pasado mes de septiembre, una investigación liderada por miembros del Vanishing Glaciers Project (VGP) identificó casi 1.000 nuevas especies de patógenos que se liberan en los glaciares tibetanos.

Según Edwards, se “está viendo morir los glaciares ante nuestros ojos, lo que afecta a los microbios que se encuentran allí, con implicaciones para nosotros a nivel local y mundial. La masa de microbios liberados es enorme incluso con un calentamiento moderado”.

Los científicos estiman que si se reducen las emisiones de carbono en todo el mundo como estipulan los tratados internacionales, entonces puede que se ralentice el calentamiento global y el derretimiento del hielo y, como consecuencia, también se reducirá la masa de microbios liberados en aproximadamente un tercio.