¿Qué son los “círculos extraños” que los astrónomos están detectando en el espacio?

Unas inexplicables estructuras espaciales fueron detectadas por primera vez en 2019 y desde entonces han desconcertado a los astrónomos, quienes las han denominado “círculos de radio extraños” u ORC (Odd Radio Circle) debido a su forma y a que solo emiten luz en ondas de radio.

Cuando se reportó su existencia gracias al radiotelescopio ASKAP en Australia, se produjo una gran fascinación en la comunidad de expertos y aficionados. Por ello, no tardaron en surgir teorías sobre qué eran realmente. Las especulaciones iban desde ondas de choque galácticas hasta accesos de agujeros de gusano, aquellos atajos en el espacio-tiempo que hoy solo son teoría.

Pero el misterio podría comenzar a resolverse gracias a las recientes imágenes obtenidas por el radiotelescopio MeerKAT del Observatorio Radioastronómico Sudafricano.

Un equipo de investigadores apuntó el MeerKAT a uno de los ORC (hasta ahora se han detectado cinco), y logró capturar una ‘foto’ nítida de él. Como se muestra, el objeto circular está compuesto por anillos que cubren decenas de galaxias, pero solo la del medio fue captada brillando con luz de radio.

“Lo más probable es que los ORC sean enormes explosiones de gas caliente, de aproximadamente un millón de años luz de diámetro, que emana de la galaxia central”, indicó Ray Norris, profesor de la Universidad de Western Sydney y autor principal del estudio, aceptado para ser publicado en Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica.

La hipótesis de las explosiones se apoya en que los bordes de los anillos son lo más brillante de los ORC, lo cual sugiere que todo es una onda expansiva, “como una burbuja de jabón” que tiene la mayor cantidad de materia en sus bordes. En tanto, su tamaño estimado es 10 veces más grande que la Vía Láctea, la galaxia donde vivimos.

Por otra parte, la emisión de ondas de radio se explica por la presencia del campo magnético detectado en todo el borde de la esfera.

“Esto sugiere que una explosión en la galaxia central provocó que una ráfaga caliente chocara con el tenue gas del exterior. La onda de choque resultante energizó los electrones en el gas, haciéndolos girar en espiral alrededor del campo magnético, generando ondas de radio”, explicó Norris.

Pero ¿qué originó a estos círculos extraños?

Con base en los datos obtenidos de sus observaciones, el equipo de astrónomos maneja ahora tres posibles explicaciones para el origen de los ORC.

La más simple es que sean poderosos chorros de plasma que salen expulsados del centro de una galaxia debido a la actividad de un agujero negro supermasivo.

Una segunda teoría es que sean causados por la fusión de dos agujeros negros supermasivos, un fenómeno cósmico que libera una enorme cantidad de energía.

Por último, también contemplan la posibilidad de que la galaxia central haya experimentado un nacimiento simultáneo de millones de estrellas debido a la acumulación de gas. Dicho evento hace que el gas caliente salga disparado de la galaxia y provoque una onda de choque esférica.

Aún así, no descartan que los ORC sean producidos por un fenómeno desconocido por la comunidad científica.

“La gente a menudo quiere explicar sus observaciones y mostrar que se alinea con nuestro mejor conocimiento. Para mí, es mucho más emocionante descubrir algo nuevo, que desafía nuestra comprensión actual”, dijo el coautor Jordan Collier en un comunicado del CSIRO, la agencia de investigación australiana.

Tecnología más avanzada para descifrar los ORC

Para determinar qué explicación es la más convincente, los astrónomos deberían observar los ORC aún con mayor detalle, lo que supone un desafío porque estas estructuras solo se han podido vislumbrar con radiotelescopios. Es decir, los avanzados telescopios ópticos, infrarrojos y de rayos X que tenemos en tierra y en el espacio no nos sirven para su estudio.

Sin embargo, tal vez no tengamos que esperar mucho para desentrañar completamente este acertijo cósmico, ya que actualmente está en construcción el Square Kilometer Array (SKA), una matriz de radiotelescopios que abarcará una superficie de un kilómetro cuadrado, lo que lo convertirá en el observatorio más sensible del mundo para ver en ondas de radio.

“Sin duda, el SKA encontrará muchos más ORC y también podrá sondearlos para averiguar qué nos dicen sobre el ciclo de vida de las galaxias”, sentenció Norris.