Científicos descubren 27 millones de toneladas de nanoplásticos flotando en el Atlántico que nunca podrán limpiarse

Cada gota del océano Atlántico Norte contiene diminutas partículas plásticas invisibles. Así lo reveló un reciente estudio del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos (NIOZ) y la Universidad de Utrecht, que identificó cerca de 27 millones de toneladas de nanoplásticos flotando en sus aguas. Estas partículas, de menos de un micrómetro, representan una amenaza oculta que los científicos apenas comienzan a comprender.

El hallazgo, publicado en la revista Nature, expone que existe más plástico en forma de nanopartículas en el Atlántico Norte que la cantidad total de microplásticos y macroplásticos en todos los océanos del mundo. Así lo indicó Helge Niemann, profesor de geoquímica en la Universidad de Utrecht y principal autor de la investigación, quien amplió los estudios sobre esta contaminación invisible.

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La primera medición precisa de nanoplásticos en el océano

El estudio dirigido por el NIOZ y la Universidad de Utrecht es la primera estimación cuantitativa del volumen de nanoplásticos en el océano Atlántico Norte. Hasta ahora, los científicos sabían de su presencia, pero no habían logrado calcular su cantidad exacta. La recolección de muestras fue durante cuatro semanas a bordo del buque y se recogió agua de 12 puntos estratégicos entre las Azores y la plataforma continental europea.

"Secamos y calentamos el material filtrado para detectar las moléculas características de diferentes plásticos mediante espectrometría de masas", explicó Ten Hietbrink, participante del estudio. Con esos resultados, extrapolados a escala oceánica, los investigadores estimaron que solo el Atlántico alberga 27 millones de toneladas de estas micropartículas. "Una cantidad impactante", resumió la investigadora.

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¿Cómo los nanoplásticos llegan a los océanos?

Las nanopartículas plásticas no nacen en el mar. Según Niemann, existen múltiples vías de entrada. Algunas proceden de la fragmentación de plásticos más grandes debido a la radiación solar y el desgaste mecánico. Otras llegan arrastradas por los ríos desde las ciudades hasta el mar.

El transporte atmosférico es otra ruta significativa. "Sabemos que los nanoplásticos pueden viajar por el aire y depositarse en el océano mediante la lluvia o el depósito seco", señaló el investigador del NIOZ. Este mecanismo convierte la contaminación urbana en un problema global, que incluso afecta a áreas remotas del planeta.

El riesgo biológico es elevado. Los nanoplásticos, al ser tan diminutos, penetran en tejidos orgánicos con facilidad. Se han encontrado en el cerebro humano, y es probable que afecten desde microorganismos marinos hasta peces y depredadores superiores, incluidos los seres humanos. "Ahora que sabemos cuán omnipresentes son en los océanos, es evidente que afectan a todo el ecosistema", advirtió Niemann.

Plásticos no identificados y alcance global

Pese a la precisión del estudio, existen incógnitas por resolver. Los investigadores admiten que algunos tipos comunes de plástico, como el polietileno o el polipropileno, no fueron detectados. "Podrían estar enmascarados por otras moléculas", explicó Niemann, quien planea investigar este aspecto en estudios futuros.

Otra gran pregunta es si la concentración de nanoplásticos es similar en otros océanos. Aunque se sospecha que el problema es global, todavía falta evidencia concluyente. "Es de temer que sí, pero aún debe demostrarse", indicó el profesor.

El científico enfatizó un aspecto alarmante: "Los nanoplásticos que ya están en el mar no pueden retirarse. El mensaje principal de este estudio es que debemos evitar que sigan contaminando el medio ambiente". El océano Atlántico, según advierten los expertos, ha revelado solo una parte del rompecabezas de la contaminación plástica mundial.