Los volcanes están enviando señales secretas a través de los árboles y pueden observarse desde el espacio con sensores satelitales

Científicos de la NASA y el Instituto Smithsonian han encontrado, tras un monitoreo volcánico, que los árboles, al absorber dióxido de carbono volcánico, pueden convertirse en indicadores visuales de actividad geológica subterránea, visibles desde el espacio mediante sensores satelitales de alta resolución.

Esta innovadora estrategia de detección remota de volcanes, basada en imágenes satelitales NASA obtenidas con misiones como Landsat 8 y Sentinel-2, podría ser útil en la predicción de erupciones. La técnica ofrece una solución alternativa en zonas de difícil acceso, especialmente en volcanes activos ubicados en regiones montañosas o remotas. Según el U.S. Geological Survey, alrededor del 10 % de la población mundial vive cerca de áreas con potencial eruptivo, lo que hace esencial mejorar los sistemas de alerta sísmica.

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Los árboles como señales de alerta volcánica desde el espacio

Cuando el magma comienza a ascender por el interior terrestre, libera una serie de gases volcánicos, entre ellos dióxido de carbono. Este gas se filtra a la superficie y es absorbido por la vegetación circundante, especialmente por los árboles. El resultado es un cambio en la vegetación por volcanes, observable como un aumento en la densidad y el verdor del follaje. Estos cambios, imperceptibles al ojo humano desde el suelo, son detectables desde el espacio gracias a los satélites de observación terrestre.

La AVUELO misión (Airborne Validation Unified Experiment: Land to Ocean), desarrollada en marzo de 2025, desplegó un espectrómetro sobre regiones volcánicas en Panamá y Costa Rica. El objetivo fue comparar las imágenes obtenidas desde el aire con datos recolectados directamente de las hojas, evaluando su color y niveles de absorción de CO₂. Esta validación científica busca que las imágenes satelitales NASA se conviertan en una herramienta estándar para prever erupciones volcánicas.

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¿Por qué son importantes las alertas tempranas?

Uno de los casos más exitosos en la implementación de esta tecnología ocurrió en Filipinas. En diciembre de 2017, sensores instalados en el volcán Mayón permitieron detectar emisiones tempranas de gases volcánicos. Esta alerta temprana de erupciones volcánicas facilitó la evacuación preventiva de más de 56,000 personas antes de la erupción masiva del 23 de enero de 2018. No se reportaron víctimas.

Este enfoque multidisciplinario, que une geología, ecología y tecnología satelital, refuerza la necesidad de diversificar las herramientas de predicción de erupciones. Científicos como Florian Schwandner (NASA), Josh Fisher (Chapman University) y Robert Bogue (McGill University) llevan una década trabajando en perfeccionar estos sistemas que permiten anticipar la actividad volcánica de forma no invasiva.

La vegetación como indicador de emisiones volcánicas

La cobertura vegetal cumple un rol clave en esta metodología emergente. Sin embargo, su aplicación enfrenta desafíos. Algunos volcanes en Costa Rica, por ejemplo, tienen densos bosques tropicales, ideales para esta técnica. En cambio, otras zonas volcánicas carecen de árboles suficientes, o presentan especies que reaccionan de forma distinta al CO₂. Además, factores como incendios forestales, enfermedades o cambios climáticos pueden distorsionar las lecturas.

Pese a estas limitaciones, la correlación entre el dióxido de carbono volcánico y la respuesta biológica de los árboles se ha consolidado como un nuevo enfoque prometedor en la detección remota de volcanes. La colaboración NASA Smithsonian continúa explorando estas variables para robustecer un sistema de vigilancia planetaria basado en la vida vegetal como aliada científica.