Una misión de la NASA se prepara para un encuentro cercano con una misteriosa reliquia espacial

El próximo 20 de abril, la misión Lucy de la NASA sobrevolará el asteroide Donald Johanson, ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Aunque esta misión no es el principal objetivo de la sonda Lucy, el sobrevuelo servirá como un ensayo completo antes llegar a Júpiter para estudiar sus asteroides troyanos que comparten la órbita de este planeta, agrupados en zonas estables y que han permanecido casi sin cambios durante miles de millones de años, lo que los convierte en fósiles del sistema solar primitivo.

Este encuentro con el asteroide Donald Johanson no solo servirá para verificar el funcionamiento de todos los sistemas de la nave, sino también para recolectar datos relevantes sobre un objeto que, según el Southwest Research Institute (SwRI), tiene una forma alargada poco común y una posible historia de colisión violenta. Científicos esperan que este paso intermedio aporte pistas útiles sobre la evolución de asteroides en el sistema solar.

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Estudio de la NASA en el cinturón principal de asteroides

La nave Lucy, lanzada en octubre de 2021, tiene como misión explorar los asteroides troyanos de Júpiter, considerados fósiles espaciales que contienen claves sobre la formación de los planetas. Como parte de su recorrido de 6.400 millones de kilómetros, Lucy pasará por el asteroide (52246) Donald Johanson, de aproximadamente 5 kilómetros de diámetro, ubicado en el cinturón principal.

“Los encuentros con asteroides del cinturón principal no solo nos brindan una vista cercana de estos cuerpos, sino que también nos permiten realizar una prueba completa de los sistemas de la nave espacial antes de llegar a los troyanos”, dijo Levison. “Los instrumentos a bordo de Lucy permitirán una precisión sin precedentes en el mapeo de estas reliquias, que son, en realidad, fósiles del proceso de formación planetaria. Las pistas vitales para descifrar la historia de nuestro sistema solar, incluyendo nuestro planeta natal”.

En 2022, Lucy ya sorprendió a los astrónomos al descubrir Selam, un satélite binario adherido al asteroide Dinkinesh, lo que alimenta las expectativas sobre lo que pueda revelar este nuevo paso.

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Buscando el origen del asteroide Donald Johanson

Según nuevos estudios liderados por Simone Marchi, subinvestigador de la misión, Donaldjohanson podría haberse originado hace unos 150 millones de años tras la ruptura de un objeto mayor. Los expertos lo vinculan con la familia de asteroides Erigone, caracterizada por tener órbitas similares y compuesta por materiales silicatados, arcillas y posiblemente materia orgánica.

El análisis de su superficie, estructura y cráteres permitirá contrastar sus características con las de asteroides como Bennu y Ryugu, estudiados por las misiones OSIRIS-REx (NASA) y Hayabusa2 (JAXA), respectivamente. A diferencia de estos cuerpos, Donaldjohanson presenta una morfología inusual que podría abrir nuevas líneas de investigación sobre los procesos dinámicos dentro del cinturón.

Misterios del sobrevuelo al asteroide

Donaldjohanson recibe su nombre en honor al paleontólogo Donald Johanson, descubridor del fósil Lucy en 1974, cuya relevancia para la paleoantropología inspiró el nombre de esta misión espacial. Será el primer asteroide nombrado en vida de su homónimo en ser visitado por una nave.

Con el respaldo del NASA Goddard Space Flight Center, la coordinación del SwRI en Colorado y la fabricación a cargo de Lockheed Martin, Lucy se prepara para recolectar imágenes y datos de alta resolución que podrían redefinir lo que se conoce sobre los remanentes del origen planetario.

La maniobra está alineada con los objetivos del programa Discovery de NASA, una iniciativa de bajo costo centrada en la exploración planetaria. Este encuentro es crucial no solo como entrenamiento para futuras fases, sino también como oportunidad de descubrimiento espacial inesperado.