¿Por qué el lanzamiento de Starliner se cancela tanto?: este miércoles 5 de junio hay otra oportunidad

La NASA y Boeing postergaron por sexta vez el lanzamiento de Starliner, la cápsula tripulada cuyo destino será la Estación Espacial Internacional. Este sábado 1 de junio, a cuatro minutos de su despegue, Butch Wilmore y Suni Williams, los dos astronautas veteranos que iban dentro de la nave, se sintieron frustrados por las fallas técnicas.

Como si fuese un reflejo de los anteriores intentos fallidos de las Starship de SpaceX para salir de la Tierra, la empresa privada Boeing no pudo optimizar correctamente los mecanismos de su cápsula, acoplada a un cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA). Así que, con mayor probabilidad, la misión se ejecutará la siguiente semana. ¿Cuáles fueron las razones para tantos fracasos?

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Starliner: ¿cuándo se intentará otra vez el lanzamiento de la nave hacia la Estación Espacial Internacional?

A 400 km de la Tierra, en la órbita terrestre baja, ubicamos a la Estación Espacial Internacional. Como parte de su plan de tripulación comercial, la NASA unió fuerzas con la empresa privada Boeing, especialista en asesoramiento técnico de aeronaves, para llevar a cabo labores parecidas a las de la nave Crew Dragon, de SpaceX, del multimillonario Elon Musk.

Una vez cancelado el lanzamiento de Starliner desde una plataforma de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida (EE. UU.), de acuerdo a información de la agencia espacial estadounidense, se decidió que la nueva fecha tentativa sea el miércoles 5 de junio. Además, el jueves 6 de junio se baraja como posibilidad, en su defecto.

Este domingo 2 de junio, hasta la mañana, también se manejaba como fecha probable de despegue; sin embargo, la NASA mencionó que ya no era una opción. "Simplemente, toma más tiempo superar todo eso", dijo Tory Bruno, presidente de ULA, en conferencia de prensa.

¿Por qué no pudieron lanzar la nave Starliner en las anteriores oportunidades?

Desde su primer anuncio de lanzamiento en 2019, aunque al principio sin tripulantes, Boeing no ha podido superar completamente los problemas de software. Los propulsores tampoco se comportaron de la manera adecuada. Starliner debió regresar a la atmósfera terrestre para evitar la pérdida de toda la estructura.

En 2021, las dificultades persistían: las válvulas en el motor no estaban coordinadas. En ese momento, Boeing comunicó que no despegarían hasta estar seguros de que no habría una catástrofe.

En el 2023, tampoco se consiguió el ansiado despegue. Aquella vez, en julio, se vio que el sistema de paracaídas registraba fallos, al igual que las cintas aislantes de fibra de vidrio.

Ahora último, el 7 de mayo de 2024, a dos horas de emprender la misión, el equipo de control identificó anomalías en la válvula de regulación de presión en el tanque de oxígeno líquido de la etapa superior del cohete Atlas V.

SpaceX y Boeing: los millonarios contratos de las empresas con la NASA

En septiembre del 2014, la NASA firmó con SpaceX y Boeing un par contratos para que estas dos empresas privadas provean de naves espaciales a la agencia de los Estados Unidos. La consigna: enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional.

La agencia EFE informó que los contratos, en su conjunto, se valorizaron en 6.800 millones de dólares: 4.200 millones para Boeing y 2.600 millones para SpaceX. Esta medida fue en respuesta a la excesiva dependencia de cohetes rusos Soyuz, con un costo de 70 millones de dólares por asiento en cada viaje.

Mientras que SpaceX logró cumplir con su parte del acuerdo —desde mayo del 2020, la Crew Dragon ya albergó a 50 astronautas en un total de 13 vuelos tripulados—, Boeing quiere despojarse de su mala suerte, al fin, este miércoles 5 de junio. La competencia interna entre las empresas, por ahora, presenta un claro ganador.

Lanzamiento de Starliner de la NASA: ¿cuándo y cómo ver?

La nueva fecha de lanzamiento del Starliner de la NASA y la empresa privada Boeing será el miércoles 5 de junio, aunque cabe la posibilidad de que sea el jueves 6 si hay algún desperfecto técnico.

En Estados Unidos, la salida a órbita de la nave Starliner se verá por CBS News, CNN, NBC, Univisión, Telemundo, ABC y FOX News. Asimismo, la señal streaming de la NASA TV ofrecerá las imágenes minuto a minuto.
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¿Cómo es el cohete Atlas V que lanzará al Starliner a la Estación Espacial Internacional?

El potente cohete Atlas V, designado por enviar a la cápsula Starliner a la Estación Espacial Internacional, cuenta con dos propulsores sólidos y dos motores en su etapa superior, Centaur. Mide 58,3 metros de largo y tiene un diámetro de 3,8 metros, con una masa total de 590 toneladas.