El fantástico robot serpiente de la NASA que explorará los rincones más inhóspitos del Sistema Solar
Luego de 5 años y con un peso de 100 kilos, el robot serpiente de la NASA ya está preparado para explorar lugares arenosos, nevados y helados del Sistema Solar.
Con mucha expectativa, la NASA presenta su última innovación tecnológica: un robot con forma de serpiente diseñado para adentrarse en territorios desconocidos. Lo bautizaron como Exobiology Extant Life Surveyor (EELS). Este proyecto, aún en fase embrionaria, promete brindar grandes aportes en la exploración espacial como lo hicieron los rovers antecesores.
Desarrollado en colaboración con ingenieros, biólogos y astrofísicos, el EELS representará otro triunfo en las interdisciplinas científicas. Su diseño liviano y versátil incorpora avances en robótica y ciencia planetaria, lo que permitirá explorar entornos inhóspitos con una eficiencia a la par de los rovers Perseverance o Curiosity. Este robot serpiente se incorpora a una familia de autómatas capaces de entregar información valiosísima desde el espacio hacia la Tierra.
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¿Cuál sería el primer destino del robot serpiente creado por la NASA?
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) y prestigiosas universidades como Arizona, California, San Diego y Carnegie Mellon forman parte del equipo detrás de este innovador proyecto.
Inicialmente concebido para explorar Encélado, el sexto satélite más grande Saturno con enormes océanos subterráneos, el EELS ha superado las expectativas, inspirado en reptiles con habilidades para internarse en topografías de acceso difícil.
EELS es capaz de adoptar múltiples formas para adaptarse a entornos variados en tiempo real, según la NASA. Foto: NASA/JPL
¿Cómo está diseñado el robot serpiente que explorará los rincones del Sistema Solar?
Controlado a distancia mediante un comando especial supervisado por humanos, el EELS está diseñado para resistir condiciones extremas. Visto también como una plataforma de elementos móviles, el robot serpiente trabajará con mecanismos de agarre y unidades de hélice bajo el agua. Además, llevará consigo cuatro cámaras estéreo en la cabeza de la estructura y segmentos giratorios.
La serpiente robótica, sometida a rigurosas evaluaciones, ha sorprendido por su capacidad para adaptar su movimiento en entornos hostiles y la siguen probando a la fecha. Una muestra de ello es que puede contorsionarse. Por si fuera poco, utilizará una tecnología de punta a fin de crear mapas 3D de la topografía a visitar.
Con una longitud de 4,3 metros, este sistema modular no tendría problemas de desplazamiento. Aparte de su aplicación en la exploración espacial, se planea utilizarlo en áreas poco accesibles de la Tierra y en investigaciones lunares futuras.
El EELS continúa sometido a evaluaciones constantes, junto con versiones miniaturizadas que podrían tener aplicaciones en medicina y ingeniería. Con su capacidad para adentrarse en lo desconocido, este robot serpiente promete ampliar nuestros límites de investigación tanto en el espacio como en la Tierra.
¿Por qué Encélado, luna de Saturno, les interesa tanto a los científicos?
Entre los años 2004 y 2017, datos recabados por la sonda Cassini detectaron la presencia de géiseres en el polo sur de Encélado, expulsando vapor de agua a través de una gruesa capa de hielo. Para entender este fenómeno, los científicos de la NASA dirigieron el dispositivo a una distancia cercana de 50 kilómetros sobre la región afectada: la nave fue expuesta al vapor emanado por los géiseres. Esta luna de Saturno sería el primer destino del robot serpiente de la NASA.
El análisis posterior de la composición química de estas partículas sugirió que su origen probable residía en procesos volcánicos debajo de un océano de agua líquida. Conforme a la hipótesis de los investigadores, el agua caliente aparecería desde chimeneas hidrotermales en el fondo marino y luego perforaría el hielo antes de salir por las cavidades de los géiseres.
Robot serpiente de la NASA: ¿en qué terrenos podrá desplazarse?
La principal característica del robot serpiente de la NASA es su versatilidad para moverse en distintos terrenos que serían difíciles de atravesar por una sonda diferente.
Lo han probado en entornos arenosos, nevados y helados: recibió nota positiva. Inclusive superó obstáculos en una estación de esquí en California y en el Patio de Marte del JPL (Jet Propulsion Laboratory).
Hiro Ono, investigador del EELS, resaltó la filosofía del diseño de este robot, al que catálogo como "distinto de los clásicos" y apuntó que sus ciclos de prueba han sido diversos.
NASA: ¿qué es el Patio de Marte o March Yard, donde desarrollaron al robot serpiente?
El March Yard o Patio es Marte se trata de un campo de pruebas al aire libre de la NASA para rovers destinados a viajar a otros mundos. Con el apoyo de geólogos e ingenieros, en el March Yard se simulan terrenos parecidos a la Luna y Marte.
Ingeniero de la NASA probando un rover en el March Yard. Foto: JPL
"Junto al área de pruebas al aire libre hay un nuevo edificio para albergar a los investigadores, computadoras, equipos de medición y áreas de almacenamiento para los vehículos. Sobre el área de prueba hay una plataforma de observación para los visitantes, donde se pueden observar las actividades sin interferencias", subraya la NASA sobre este espacio.
