Kepler-442b, el único planeta conocido que sería ‘más habitable’ que la Tierra

A pesar de los notables avances tecnológicos en astronomía y exploración espacial, la búsqueda de un nuevo hogar para la humanidad, la llamada ‘Tierra 2.0′, aún no ha tenido éxito. No obstante, en los últimos años se han detectado varios candidatos, entre ellos, uno que podría tener aún mejores condiciones de habitabilidad que nuestro planeta: Kepler-442b.

Descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2015, este planeta tiene poco más del doble de la masa terrestre y es un 30% más grande (razón por la que es considerado una supertierra). Asimismo, está ubicado a 1.194 años luz de nuestro hogar.

En comparación con la Tierra, Kepler-442b está a menos de la mitad de distancia de su estrella, pero esta es un poco más fría que el Sol, por lo que debería poseer una temperatura templada.

Es por ello que, desde su hallazgo, ya era considerado potencialmente habitable. Pero, ¿por qué destaca con respecto a los demás planetas encontrados?

El mundo más prometedor

En el mismo año de su descubrimiento, un equipo de científicos elaboró un nuevo índice de habitabilidad para los exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) con el objetivo de determinar qué mundos deberían ser observados con prioridad por las futuras misiones, por ejemplo, el actual telescopio espacial James Webb.

Hasta ese entonces, la habitabilidad de un exoplaneta se estimaba mediante su distancia a la estrella anfitriona y la temperatura de esta, con lo que se deducía si dicho cuerpo celeste estaba dentro de la llamada zona habitable, la cual posibilita que un planeta tenga agua líquida en su superficie.

Pero el equipo dirigido por Rory Barnes, del Laboratorio Planetario Virtual de la Universidad de Washington, consideró que esos parámetros no eran suficientes.

Además de la zona habitable, propusieron agregar datos como su tamaño (si es muy grande, es probable que no sea rocoso como la Tierra); la excentricidad de su órbita, que determina si el planeta recibe de su estrella cantidades de energía desiguales o similares a lo largo del año; y su albedo, que es la cantidad de luz reflejada por su superficie (mientras más reflectante, más se enfría).

Se estableció que el puntaje máximo de habitabilidad sería 1.

Al aplicar todos los parámetros juntos a la Tierra, esta obtuvo una calificación de 0,829. Sin embargo, no fue el mejor calificado: cuando evaluaron a Kepler-442b, este obtuvo un 0,836. Fue el exoplaneta confirmado con mayor índice de habitabilidad.

Una estrella ideal para la vida

A principios de 2020, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Villanova, Pensilvania, concluyó que las estrellas tipo K o enanas naranjas poseen las mejores características para albergar sistemas planetarios habitables.

Resulta que Kepler-442, la estrella anfitriona de Kepler-442b, es una enana naranja, un 40% más pequeña que el Sol.

Según los resultados, presentados en la 235ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, las enanas naranjas emiten niveles de radiación más benignos y tienen vidas hasta cuatro veces más largas que las estrellas tipo G, como el Sol. Por tanto, su evolución más lenta permite que sus zonas habitables sean más duraderas.

“Estas estrellas darían tiempo para que se desarrollara vida altamente evolucionada en los planetas”, señala un comunicado de la NASA.

Aunque todos estos datos son muy prometedores para el exoplaneta Kepler-442b, su lejanía ha complicado estudiarlo a detalle. Por ello, los expertos esperan que los telescopios espaciales operativos, como el TESS y el Webb, nos briden pronto información de su composición atmosférica y su superficie.

Hasta entonces, el aspecto que muestran algunas ilustraciones de este mundo seguirán siendo más un anhelo que una probabilidad.

Más información sobre planetas potencialmente habitables:

Catálogo de planetas potencialmente habitables

Según un catálogo del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico, en Arecibo, elaborado a partir de datos del archivo de exoplanetas de la NASA, actualmente existen 63 planetas potencialmente habitables.

Todos estos son cuerpos rocosos que albergarían agua en su superficie. Los primeros cincos en su lista, según el índice de similitud con la Tierra, son Teegarden b, TOI-700 d, Kepler-1649 c, TRAPPIST-1 d y LP 890-9 c.