Cometa verde C/2022 E3 (ZTF) visible en el cielo: cuándo, a qué hora y cómo verlo

El cometa C/2022 E3 (ZTF), también conocido como “cometa verde”, ha aumentado su brillo característico en el transcurso de enero, por lo que ahora es observado a simple vista y seguirá así a principios de febrerio. Sin duda, se trata de uno de los eventos astronómicos más esperados del año, ya que es visible tanto en el hemisferio norte (México, España, Venezuela, Colombia, etc.), Ecuador y el hemisferio sur (Perú, Bolivia, Argentina, Chile, etc.).

El visitante helado alcanzó su punto más cercano al Sol (perihelio) el 12 de enero. Durante ese trayecto, el cometa corrió el riesgo de desmoronarse debido al calor de la estrella. No obstante, parece que este cuerpo de hielo ha resistido y continúa incrementando su luminosidad. Así lo constató el Virtual Telescope Project, que hizo una transmisión en vivo la noche posterior.

Luego, su mayor acercamiento a la Tierra (perigeo) se dará entre el 1 y 2 de febrero, cuando se ubique a 42 millones de kilómetros de distancia.

Desde inicios de año, el cometa ZTF ha sido captado con telescopios pequeños y binoculares. Sin embargo, mientras continúa acercándose, su brillo aumentará al punto de que podría ser visible a simple vista en cielos oscuros, es decir: despejados, sin contaminación lumínica en la superficie y libres de brillo lunar.

Aun así, la NASA enfatiza que el brillo de los cometas es impredecible, ya que su acercamiento al Sol podría fragmentarlos o hacerlos aún más luminosos.

¿Cuándo se verá el cometa verde? ¿A qué hora observar?

Habrá dos periodos distintos para observar al cometa ZTF.

• Del 20 al 31 de enero, en el hemisferio norte y latitudes ecuatoriales. Desde las 4.00 a. m. hasta las 5.30 a. m. La luna nueva y creciente no interferirá con la observación en este período.
• Del 1 al 10 de febrero, en el hemisferio norte y el hemisferio sur. Desde 45 minutos después de la puesta de sol hasta tres horas después. La luna llena dificultará la observación en los primeros días, pero, desde el 6 de febrero, el satélite aparecerá cada vez más tarde, por lo que se podría aprovechar ese lapso.

De acuerdo con la base de datos de observación (COBS), el cometa alcanzará una magnitud de brillo por debajo de 6, visible para el ojo humano en cielos oscuros.

¿Cómo ver el cometa verde? ¿Dónde mirar en el cielo?

• En enero (período matutino): mirar hacia el nornordeste, entre las constelaciones Draco y la Osa Menor. Cada vez más cerca de la estrella Polar.

• En febrero (período vespertino): mirar hacia el norte. Inicialmente aparecerá pegado al horizonte, a la derecha de la constelación Jirafa (Camelopardalis). En los siguientes días, se elevará hasta la constelación Auriga y más arriba.

¿Qué se sabe del cometa C/2022 E3 (ZTF)?

El cometa fue detectado el 2 de marzo del 2022 por los astrónomos Bryce Bolin y Frank Masci, quienes usaron un telescopio del proyecto Zwicky Transient Facility (ZTF), en Estados Unidos. Fue el tercer objeto (E3) identificado durante ese mismo período. Asimismo, es un cometa no periódico (C), ya que pasó por última vez hace 50.000 años. En comparación, los objetos como el cometa Halley (1P/Halley) orbitan al Sol en períodos que duran solo décadas.

El cuerpo celeste fue encontrado cuando pasaba por la órbita de Júpiter y, a medida que se acerca al Sol, el hielo de su núcleo se evapora y deja una cola de polvo y gas. En tanto, su contenido de carbono le da un colorido aspecto a su cabeza o coma, por lo que se ha hecho conocido como “cometa verde”.

El más probable origen del cometa ZTF es la nube de Oort, una capa que envuelve al sistema solar compuesta principalmente por cuerpos helados, situada a una distancia tan lejana que será alcanzada por las naves Voyager recién en 300 años.

Nota del editor: este artículo fue publicado el 10 de enero y desde entonces se ha estado actualizando según la nueva información que surge sobre el cometa C/2022 E3 y su paso por el sistema solar interior.