Cometa Halley: ¿cuándo fue la última vez que pasó por la Tierra y en qué año volverá a verse?

El cometa Halley es el más famoso de todos los cuerpos celestes que cada cierto tiempo visitan a la Tierra. El motivo de su popularidad se debe a que es el único cometa de periodo corto que se puede observar a simple vista en cada visita que realiza, lo cual se repite cada 76 años aproximadamente. En otras palabras, se trata de un fenómeno que podrías verlo hasta dos veces en tu vida.

Halley, oficialmente llamado cometa 1P/Halley, se encuentra viajando en una órbita elíptica alrededor del Sol y en un sentido contrario al que lo hace la Tierra. En su punto más cercano a la estrella (perihelio) llega a estar entre las órbitas de Mercurio y Venus; mientras que en el más lejano (afelio), va más allá de la órbita de Neptuno.

Así, en total hace un recorrido de 12.200 millones de kilómetros.

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¿Cuándo pasó por última vez el cometa Halley?

La última vez que la humanidad vio a Halley era febrero de 1986.

En esa oportunidad, los científicos de distintas agencias espaciales aprovecharon en fotografiar y estudiar, por primera vez en la historia, la estructura y composición de un cometa haciendo uso de naves espaciales y otras sondas ya operativas, como las Pioneer de la NASA, las sondas Vega 1 y 2 de la Unión Soviética, entre otras más.

La observación del cometa Halley desde la Tierra no fue la mejor debido a que el cometa se encontró en el lado opuesto al Sol con respecto a nuestro planeta. Aun así, algunos observadores en áreas rurales tuvieron una mejor vista del fenómeno en las noches, cuando el cuerpo de hielo se encontró un poco más lejos de la estrella.

¿Cuándo pasará el cometa Halley nuevamente?

Halley se verá otra vez desde la Tierra en julio de 2061 y alcanzará su perihelio el día 28 de dicho mes.

A comparación de su aparición de 1986, esta vez el cometa Halley se verá mejor, ya que estará del mismo lado del Sol que la Tierra durante su paso más cercano a la estrella.

En 2023, el cometa Halley se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, el último planeta de nuestro vecindario, y se espera que alcance su afelio entre noviembre y diciembre de este año.

Con cada paso por el sistema solar, el calor de nuestra estrella evapora la superficie de hielo del cometa Halley y hace que despida gas y polvo en una cola gigante, un espectáculo astronómico que la humanidad ha visto de cerca desde hace más de 2.000 años.

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¿Quién descubrió el cometa Halley?

Aunque las primeras observaciones del cometa Halley se remontan al año 240 a. C., en la época de los antiguos chinos, babilonios y europeos medievales, su descubrimiento se atribuye al astrónomo inglés Edmund Halley quien fue el primero en determinar que el objeto visitaba periódicamente el sistema solar.

Antes de ese hallazgo, los científicos creían que los cometas solo pasaban por la Tierra una única vez.

¿Qué lluvias de estrellas causa el cometa Halley?

Cada año, la Tierra atraviesa en dos momentos distintos la nube de escombros dejada por el cometa Halley, lo cual produce dos lluvias de estrellas, también llamadas lluvia de meteoros.

Las primeras son las eta acuáridas: ocurren en mayo y son visibles principalmente en el hemisferio sur. Las segundas son las oriónidas: suceden en octubre y se observan desde ambos hemisferios.