La NASA confirma que la nave DART logró desviar al asteroide Dimorphos

La nave DART logró desviar notablemente al asteroide que impactó, llamado Dimorphos. Así lo ha confirmado la NASA este martes 11 en una conferencia de prensa. Esto significa que la primera prueba de defensa planetaria de la historia ha sido todo un éxito y, por tanto, tenemos un método validado para salvar a la Tierra ante una futura amenaza espacial.

“Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta de origen. Después de todo, es el único que tenemos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, antes de presentar los datos obtenidos por telescopios en tierra que confirman cambio en la órbita del asteroide.

La sonda DART, del tamaño de un auto pequeño y una masa de 600 kilos, se estrelló el pasado 26 de septiembre contra Dimorphos, un asteroide de 160 metros de diámetro y cinco millones de toneladas que orbita alrededor de una roca más grande llamada Didymos.

El impacto se produjo cuando el sistema binario de asteroides se encontraba a 11 millones de kilómetros de la Tierra, lo suficientemente lejos como para suponer un riesgo para nuestro planeta.

DART aceleró hasta los 6 kilómetros por segundo y chocó en dirección contraria al movimiento del asteroide, que se desplazaba a solo 20 centímetros por segundo). Esto bastó para frenar la velocidad de la roca espacial, lo que ocasionó que orbitara más cerca de Didymos y, por ende, acortara su periodo orbital.

El asteroide se desvió 25 veces más de lo esperado

Antes del impacto, Dimorphos orbitaba al más grande en 11 horas y 55 minutos. Hoy, la NASA confirmó que este periodo orbital es ahora 11 horas y 23 minutos. Es decir, DART ha desviado la trayectoria del asteroide de modo que ahora completa una vuelta 32 minutos más rápido.

Antes del lanzamiento de la misión (noviembre de 2021), los científicos habían definido que la misión sería exitosa si se cambiaba el período orbital en al menos 73 segundos (1 minuto y 13 segundos). Por tanto, los datos nos muestran que se ha superado 25 veces ese límite mínimo.

Confirmado por múltiples telescopios

En las dos semanas posteriores al impacto, diversos telescopios en la superficie terrestre, tales como el Observatorio SOAR, el Very Large Telescope (ambos en Chile) y ATLAS (Hawái), apuntaron sus lentes hacia el sistema Didymos/Dimorphos para determinar con precisión los en los movimientos orbitales.

Una de estas observaciones mostró recientemente que, tras el impacto, el asteroide comenzó a desprender una cola de escombros (roca y polvo) de 10.000 kilómetros de longitud, lo que le ha dado un aspecto similar a un cometa.

En tanto, los telescopios que permitieron confirmar los nuevos datos orbitales fueron Goldstone, Observatorio Green Bank, Swope Telescope, Danish Telescope y la red de telescopios del Observatorio Las Cumbres, en Chile y Sudáfrica.

Los telescopios espaciales Hubble y James Webb observaron tanto el impacto como la evolución de la columna de escombros eyectada por el asteroide.

En un comunicado publicado en la página de la agencia espacial estadounidense, se han compartido las imágenes captadas por el satélite LICIACube, que se desprendí de la nave días antes del impacto. Asimismo, se han colocado las fotos tomadas por los telescopios en tierra y otros datos que explican la alteración de la órbita de Dimorphos.