El James Webb ya tiene sucesor: conoce a Luvoir, el telescopio espacial definitivo

El alba del sábado 25 de diciembre nos regaló un despertar de antología: el mundo entero alzaba las manos como un gesto de despedida al telescopio espacial James Webb, que dejaba la Tierra para comenzar su misión de observar la infancia del universo y narrarnos sus orígenes, como si se tratara de una máquina del tiempo.

Para sorpresa de muchos, la mediática sonda lanzada desde Puerto Espacial de Kourou en la Guayana Francesa ya tiene un colosal sucesor: Luvoir (Topógrafo infrarrojo óptico ultravioleta grande, en español), otro impresionante observatorio en etapa de concepto bajo el liderazgo del Goddard Space Flight Center (NASA) y el Equipo de Definición Científica y Técnica (STDT).

LOVUIR pertenece a un grupo de cuatro estudios de concepto que empezaron en el 2016. El equipo de ingeniería de esta futura sonda ha analizado el estudio de dos proyectos paralelos: Luvoir-A, con un espejo de 15 m y 120 segmentos planos hexagonales; y Luvoir-B, se dotaría de uno de 8 m y 55 piezas homogéneas. Además, el dispositivo podrá observar a través de diferentes longitudes de onda: ultravioleta (UV), infrarrojo cercano y luz visible.

El diseño de Luvoir-A contaría con un peso de 30 toneladas, una envergadura casi cinco veces mayor a la de James Webb, de 6,2 toneladas. Según Ana Inés Gómez de Castro, del Joint Center for Ultraviolet Astronomy en la Universidad Complutense de Madrid, su calidad óptica le permitirá operar a un rango de 100 nanómetros (uno de ellos equivale a la millonésima parte de un milímetro).

Armado con herramientas 100 veces más potentes que el Hubble, orbitará el Sol a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en el punto dos de Lagrange (L2), sector de equilibrio gravitatorio entre la Tierra y el astro rey, donde ya está ubicado el telescopio espacial James Webb.

Su financiación, por otro lado, fluctuará entre los US$ 13.000 millones y US$ 16.000 millones. Estaría investigando el cosmos durante cinco años y se espera que el alargamiento de su ‘vida útil’ le dé cinco años adicionales.

Lanzamiento y despliegue

En el siguiente material visual se aprecia cómo LOVUIR se irá desplegando en el espacio, animación que en su momento se aplicó a James Webb cuando distinguimos su panel solar, antena de comunicaciones, el parasol, sus dos espejos, entre otras escenas:

Dependiendo del tamaño elegido, Luvoir-A o Luvoir-B, variará el vehículo de lanzamiento. Si se apuesta por el primero, el SLS Block 2, un proyecto de cohete propuesto por la NASA (supera la funcionalidad del SLS Block 1B), será el indicado porque las dimensiones del plegado coincidirán. De otro modo, el proceso sería imposible.

La versión de carga de un Starship (SpaceX) —otra de las opciones— se colocaría ‘a los hombros’ al pesado observatorio, y el New Glenn de Blue Origin podrá enviar el Luvoir-B, la versión pequeña, fuera de nuestro planeta en caso de que sea seleccionada.

Las 5 características principales del Luvoir

Según la web oficial de Luvoir, el futuro telescopio de la NASA se centrará en cinco puntos de interés:

• Búsqueda de vida. Luvoir bloqueará la luz de las estrellas para detectar entre 50 y 100 exoplanetas que pueden ser “habitables o habitados” con condiciones similares a la Tierra. El espectrógrafo de campo integral (IFS) del instrumento ECLIPS medirá espectros que podrían desvelar biofirmas y marcadores de habitabilidad, como agua, ozono, oxígeno, dióxido de carbono y metano.
• Resolución de la estructura del cosmos. Compondrá una ‘nueva ventana’ al nacimiento de estrellas y galaxias. Se asomará a los límites del llamado universo observable.
• Diversidad de sistemas planetarios. Medirá directamente las órbitas de cientos de exoplanetas de todo tipo, desde Júpiter calientes hasta subneptunos y supertierras frías (entre una y 10 veces la masa de nuestro planeta)
• Evolución galáctica. Medirá cómo los ‘universos insulares’ usan y reciclan su gas, además de detectar en qué momento las estrellas cesan su formación.
• Formación de estrellas y planetas. Veremos los discos que crean los mundos en longitudes de onda ultravioleta lejana a infrarroja cercana. Otorgará imágenes en una resolución nunca antes capturada.

¿Cuáles serán los instrumentos tecnológicos de Luvoir?

Los aparatos sofisticados que han sido estudiados para que Luvoir los lleve consigo son:

• ECLIPS. Se trata de un coronógrafo. El objeto que bloqueará la luz permitiendo observar cuerpos celeste cercanos a una estrella. Así se obtendrán imágenes de exoplanetas y los científicos determinarán las composiciones atmosféricas.
• HDI. Captará imágenes en alta definición en el rango de 200 a 2.500 nanómetros.
• LUMOS. Calculadora de tiempo de exposición simple para espectroscopía ultravioleta (UV).
• POLLUX. Dará eficiencia a la resolución espectral. Contribución europea a la misión, administrada por Francia.

Luvoir se convertiría en realidad en el 2039 o 2040, como calculan los ingenieros de la misión, aunque por lo experimentado con James Webb no se descartan periodos de aplazamiento. Esto nos demuestra que la astronomía tomará siempre nuevos aires, impulsos indispensables para avanzar a pasos agigantados y averiguar, finalmente, la posición de la humanidad respecto al todo que lo rodea.