Telescopio espacial James Webb: ¿cómo funciona y qué observará?

En la mañana del 25 de diciembre, a las 7.20 a. m (hora del este), el telescopio espacial James Webb (JWST) fue lanzado fuera de la Tierra desde la estación espacial de Europa, ubicada en el complejo Arianespace ELA-3, cerca de Kourou (Guayana Francesa).

Ya en el vacío espacial, la enorme sonda de 6,2 toneladas desacopló sus paneles solares para comenzar a operar con energía del astro rey. Ahora, deberá superar ‘los 14 días de terror’, periodo en que deberá realizar con éxito 344 operaciones para no poner en riesgo la funcionalidad de la misión.

Si todo lo planeado prospera paso a paso, en 180 días la humanidad recibirá las primeras imágenes del observatorio cósmico.

¿Qué es el telescopio James Webb?

El telescopio James Webb es un observatorio espacial construido por la NASA, ESA y la Agencia Espacial Canadiense durante un lapso de aproximadamente tres décadas. Desde un lugar privilegiado, JWST estudiará las luces del universo primitivo, el ensamblaje de las primeras galaxias, cómo nacen las estrellas y los planetas, así como los orígenes de la vida.

¿Cómo funciona el James Webb?

James Webb funcionará mediante una serie de mecanismos durante las 24 horas del día; en total, recolectará casi 8.640 horas de datos anuales acerca del universo y sus orígenes. Este observatorio, considerado el más poderoso de la historia, cuenta con un panel solar, un escudo para evitar el sobrecalentamiento y el ingreso de polvo, dos espejos (primario y secundario) que transmitirán imágenes a sus cámaras, una plataforma de soporte de 250 kg y una antena de comunicación bidireccional.

Además, llevará consigo cuatro instrumentos tecnológicos con las siguientes programaciones: rastrear zonas alejadas del cosmos (es decir, en espectro infrarrojo); bloquear la luz de estrellas con el objetivo de analizar exoplanetas; volver ‘invisible’ el polvo estelar para obtener imágenes de alta resolución; y estabilizar el enfoque a fin de garantizar la efectividad de su observación.

¿Por qué la NASA lo llamó la ‘máquina del tiempo’?

La NASA apodó a al telescopio James Webb como la “máquina del tiempo” porque permitirá ver tan lejos que nos mostrará la formación del universo.

Como la información llega a nosotros a través de la luz, que viaja a una velocidad media de 300.000 km/s; mirar más lejos, en distancias de años-luz, implicará ver el nacimiento de las primeras estrellas y galaxias. En otras palabras, podremos ‘transportarnos’ a 13.000 millones de años atrás.

¿Hacia dónde fue lanzado el telescopio James Webb?

A diferencia del telescopio Hubble, el James Webb no será puesto en una órbita alrededor de la Tierra, sino a 1,5 millones de kilómetros, en dirección opuesta al Sol. En ese punto, cuatro veces más lejos que la órbita de la Luna, se equilibran las fuerzas gravitacionales de la estrella y nuestro planeta.

Esta travesía le tomará alrededor de un mes.

Como se aprecia en la animación, dicha órbita especial permite al telescopio James Webb mantenerse alineado con el planeta que habitamos mientras se mueve al compás del astro rey. Además, su gran escudo solar protegerá a la sonda del calor que pueda dañar sus componentes.

¿Qué verá el James Webb?

El telescopio James Webb se convertirá en nuestros grandes ojos enfocados hacia el espacio profundo. Podrá ver la formación de las primeras galaxias para predecir si se volverán espirales o elípticas, como en la actualidad; posteriormente, reescribiremos la historia de la evolución universal.

Además, observará la trayectoria de innumerables exoplanetas mediante el método del tránsito. Estará en la capacidad de detectar atmósferas ricas en metano o componentes básicos de la vida.

‘Barriendo’ el polvo interestelar mediante sus instrumentos tecnológicos de alta nitidez, presenciaremos el nacimiento de las estrellas rastreando los efectos de la materia oscura.