El chimpancé entrenado que pilotó una misión espacial hace 60 años

El 31 de enero de 1961, hace 60 años, el chimpancé Ham se convirtió en el primer primate en hacer un viaje al espacio, lo cual fue la prueba que necesitaba Estados Unidos para llevar astronautas fuera de la Tierra.

Ham pertenecía al centro de medicina aeroespacial de Holloman (Estados Unidos), en donde aprendió a realizar algunas funciones básicas para pilotar la nave. Lo que hacía era presionar palancas cuando se encendían ciertas luces.

El viaje se realizó dentro del proyecto Mercury para simular lo que experimentaría el primer astronauta humano. El despegue en un cohete Redstone 2 se llevó a cabo sin incidentes, pero un problema en el regulador de aceleración del cohete proporcionó un exceso de velocidad que no se resolvería hasta que se agotó el oxígeno líquido.

Gracias a su entrenamiento, Ham logró alcanzar una altura de 253 kilómetros y permaneció durante siete minutos en estado de ingravidez. El vuelo duró 16 minutos y 39 segundos y la cápsula aterrizó en el océano Atlántico, a 679 kilómetros de distancia del punto de despegue. El chimpancé fue rescatado con éxito: estaba vivo y sin lesiones. Según la NASA, representó el primer “halo de esperanza” de que en un futuro próximo los hombres podrían viajar al espacio.

Y es que, antes que Ham, la agencia espacial estadounidense ya había experimentado, hasta en seis ocasiones, con el envío de simios al espacio exterior; sin embargo, ninguno de ellos pudo sobrevivir al viaje.

Poco más de dos meses después, el 12 de abril, la Unión Soviética dio la campanada al mandar al primer hombre al espacio, Yuri Gagarin. Estados Unidos no pudo enviar un astronauta fuera de la Tierra hasta el 9 de mayo, con Alan Shepard.

Ham tenía 26 años cuando murió el 18 de enero de 1983 en el Zoológico de Carolina del Norte, donde vivía con otros chimpancés. Para la NASA, es considerado un héroe; para los defensores de animales, otra víctima de la carrera espacial.

Con información de Europa Press.