Descubren la supernova más poderosa jamás detectada en el universo

Una colaboración internacional de astrónomos, dirigida por la Universidad de Birmingham, ha detectado una supernova al menos dos veces más brillante, enérgica y probablemente mucho más masiva que cualquier otra registrada.

El equipo, integrado por expertos de Harvard, la Universidad Northwestern y la Universidad de Ohio, cree que este fenómeno cósmico, denominado SN2016aps, podría ser una supernova extremadamente rara.

Cuando una estrella agota los gases necesarios para la combustión, se dice que llegó al final de su vida; entonces colapsa por su propia gravedad y explota violentamente. Esa es una supernova. Sin embargo, la estrella que produjo SN2016aps sería el producto de la fusión de dos enormes estrellas

Tal evento solo existía en teoría y nunca había sido confirmada a través de observaciones astronómicas, según explican en la revista ‘Nature Astronomy’.

¿Cómo la descubrieron?

El doctor Matt Nicholl, de la Escuela de Física y Astronomía y el Instituto de Astronomía de Ondas Gravitacionales de la Universidad de Birmingham y autor principal del estudio, explica que “se pueden medir las supernovas usando dos escalas: la energía total de la explosión y la cantidad de energía que se emite como luz observable o radiación”.

“En una supernova típica, la radiación es menos del 1 por ciento de la energía total. Pero en SN2016aps, encontramos que la radiación era cinco veces la energía de explosión de una supernova de tamaño normal —asegura—. Esta es la mayor cantidad de luz que hemos visto emitida por una supernova”.

Para volverse tan brillante, la explosión debe haber sido mucho más enérgica de lo habitual. Al examinar el espectro de luz, el equipo pudo demostrar que la explosión fue impulsada por una colisión entre la supernova y una enorme capa de gas, arrojada por la estrella en los años previos a la explosión.

“Si bien se descubren muchas supernovas todas las noches, la mayoría se encuentran en galaxias masivas —explica el doctor Peter Blanchard, de la Universidad Northwestern y coautor del estudio—. Este se destacó de inmediato por otras observaciones porque parecía estar en el medio de la nada. No pudimos ver la galaxia donde nació esta estrella hasta que la luz de la supernova se había desvanecido”.

El equipo observó la explosión durante dos años, hasta que se desvaneció al 1 por ciento de su brillo máximo. Usando estas medidas, calcularon que la masa de la supernova era entre 50 y 100 veces mayor que nuestro sol (masas solares). Por lo general, las supernovas tienen masas de entre 8 y 15 masas solares.

“Las estrellas con una masa extremadamente grande experimentan pulsaciones violentas antes de morir, liberando una capa gigante de gas. Esto puede ser impulsado por un proceso llamado inestabilidad del par, que ha sido un tema de especulación para los físicos durante los últimos 50 años”, explica el doctor Nicholl.

“SN2016aps también contenía otro rompecabezas —agrega—. El gas que detectamos era principalmente hidrógeno, pero una estrella tan masiva generalmente habría perdido todo su hidrógeno a través de vientos estelares mucho antes de que comenzara a pulsar"

"Una explicación es que dos estrellas un poco menos masivas de alrededor, digamos 60 masas solares, se habían fusionado antes de la explosión. Las estrellas de menor masa retienen su hidrógeno por más tiempo, mientras que su masa combinada es lo suficientemente alta como para provocar la inestabilidad de la pareja”, concluye.

-Con información de Europa Press-