Los países que tienen las mayores reservas de tierras raras en el mundo: Estados Unidos, China y Brasil están en la lista

Las tierras raras han cobrado gran relevancia en los últimos años a nivel mundial, ya que han tenido un rol crucial en la guerra comercial entre Estados Unidos y China, según informe del Servicio Geológico de Estados Unidos. La nación norteamericana busca reducir su dependencia de las importaciones chinas a través de la expansión de sus propias reservas y la adquisición de estos recursos en otros países.

Este tema fue abordado recientemente en la visita de Marco Rubio, secretario de Estado de Estados Unidos, quien conversó con el presidente dominicano, Luis Abinader, sobre la importancia de estos elementos en la fabricación de productos tecnológicos y armamento.

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¿Cuáles son los países que tienen las mayores reservas de tierras raras en el mundo?

De acuerdo al jefe de Estado dominicano, investigaciones preliminares realizadas con Estados Unidos indican que en el país habría una importante cantidad de estos materiales. Existen distintos países que tienen mayores reservas de tierras raras a nivel global, ya que tienen las mayores reservas de estos 17 elementos químicos, según el último informe del Servicio Geológico de Estados Unidos.

• China: el gigante asiático posee las mayores reservas de tierras raras en el mundo, estimadas en 44 millones de toneladas métricas (TM). En 2023, lideró la producción mundial con 240,000 TM. Desde la década de 1970, ha invertido considerablemente en la extracción y procesamiento de estos elementos, consolidando su dominio no solo en la minería, sino también en su refinamiento, una etapa vital para su aplicación en tecnologías avanzadas.
• Vietnam: cuenta con reservas estimadas en 22 millones de TM, ubicadas estratégicamente en la frontera noroeste con China y la costa este. Pese a que su potencial históricamente ha estado subexplotado, los recientes cambios en la cadena de suministro han impulsado su exploración. El país de Asia busca posicionarse como una alternativa al dominio chino en la industria de tierras raras, atrayendo a países que desean diversificar sus fuentes de suministro.
• Brasil: la nación de Sudamérica alberga la tercera reserva de tierras raras más grande del mundo, con 21 millones de TM. No obstante, su producción en 2023 fue baja, alcanzando solo 80 TM.
• Rusia: con 10 millones de TM en reservas, la potencia europea superó en 2023 la producción de Brasil y Vietnam al alcanzar 2.600 TM.
• India: las reservas de tierras raras de la nación india se estiman en 6.9 millones de TM. En 2023, produjo 2,900 TM, manteniendo el nivel del año anterior. Debido a restricciones ambientales y regulatorias, su producción es limitada. Cabe resaltar que su gobierno está implementando políticas para fomentar el desarrollo de esta industria y mejorar su posición en el mercado global.
• Australia: el país de Oceanía cuenta con 5.7 millones de TM en reservas y ocupó el cuarto lugar en producción con 18,000 TM en 2023. Con proyectos en expansión, como los de Australia del Sur, esta nación busca consolidarse como un proveedor clave fuera de China. La minería de tierras raras en Australia comenzó en 2007 y se espera que la extracción continúe en aumento.
• Estados Unidos: con 1.8 millones de TM en reservas, la potencia norteamericana fue el segundo mayor productor en 2023 con 43,000 TM. La mina Mountain Pass en California es la única operativa en el país. En un esfuerzo por reducir su dependencia de importaciones, el gobierno está fortaleciendo su industria de tierras raras, esenciales para la fabricación de baterías, imanes y tecnologías de energía renovable.
• Groenlandia: este espacio geográfico, deseado por naciones como USA y China, posee 1.5 millones de TM en reservas, comparables a las de USA, pero aún sin explotar. La isla alberga proyectos clave como Tanbreez Mining y Kvanefjeld, que podrían impactar significativamente la cadena de suministro global al ofrecer una alternativa al mercado dominado por China.

¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos, que incluyen el escandio, el itrio y los lantánidos como el neodimio, disprosio y holmio. No se encuentran en estado puro en la naturaleza, sino mezclados en óxidos o silicatos, lo que dificulta su extracción y separación. El procesamiento de estos elementos es complejo y costoso, requiriendo métodos como la extracción con disolventes orgánicos, la separación magnética o procesos a altas temperaturas, superiores a 1.000 °C.

Además, son vitales para la fabricación de productos de alta tecnología, incluyendo turbinas eólicas, vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos, desempeñando un papel clave en la transición hacia energías renovables.