El latinoamericano que estudió becado en EE. UU., vendió proyectos a Google y creó Duolingo: "No hicimos publicidad"

Luis von Ahn, innovador y fundador de Duolingo, ha transformado el aprendizaje de idiomas en línea a través de su plataforma educativa. Desde su infancia en Guatemala hasta sus estudios en las reconocidas universidades de Duke y Carnegie Mellon en Estados Unidos, ha demostrado una habilidad excepcional para integrar tecnología y educación. El latinoamericano también ha sido distinguido con el prestigioso reconocimiento del MacArthur Fellows Program, conocido popularmente como la 'beca para genios'.

¿Quién es Luis von Ahn?

Luis von Ahn es un científico informático guatemalteco, reconocido desde temprana edad por su habilidad en las matemáticas y en el campo tecnológico. Creció en un entorno donde la educación era prioritaria; su madre, una de las primeras médicas en su país, eligió una escuela bilingüe para su formación inicial. Esta decisión influyó significativamente en su vida, permitiéndole desarrollar las habilidades que más tarde lo catapultaron a la fama en el ámbito de la innovación tecnológica.

¿Cómo fue su formación académica en Estados Unidos?

El guatemalteco continuó su formación en Estados Unidos, donde recibió una beca para estudiar matemáticas en la Universidad de Duke, en Carolina del Norte, y se graduó con honores en el año 2000. Posteriormente, se especializó en ciencias de la computación en la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh. Allí centró su investigación en la 'computación basada en humanos', un área que estudia la colaboración entre seres humanos y máquinas para resolver problemas complejos.

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Su trabajo fue tan influyente que le otorgaron el prestigioso MacArthur Fellowship, un premio destinado a individuos con capacidades sobresalientes.

¿Cómo surgió la idea de Duolingo?

La idea de Duolingo surgió del deseo de democratizar el acceso a la educación, especialmente en el aprendizaje de lenguas. En 2009, mientras era profesor en Carnegie Mellon, comenzó a desarrollar el proyecto junto a Severin Hacker, uno de sus alumnos. En 2012, la aplicación fue lanzada y rápidamente se convirtió en una herramienta popular para aprender nuevos idiomas. Este recurso educativo permite estudiar más de 40 lenguas de manera autónoma mediante un enfoque interactivo y entretenido, con niveles ajustables según las preferencias del usuario.

Aunque las lenguas más populares son español, inglés y francés, también se ofrece la opción de estudiar otras menos comunes, como el árabe o el ucraniano. Su éxito ha impulsado la creación de Duolingo for Schools, un recurso gratuito para apoyar a los docentes en la enseñanza de idiomas, y del Duolingo English Test, una prueba de inglés reconocida por numerosas universidades y organizaciones a nivel mundial.

"Cuando la lanzamos, tuve la suerte de poder dar una charla TED que fue vista por dos millones de personas, lo que le dio a Duolingo una buena base inicial de usuarios. Pero desde entonces hasta 2019, nuestro crecimiento se debió únicamente al boca a boca positivo; no hicimos publicidad ni marketing", expresó el informático en una entrevista a BBC.

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¿Qué innovaciones vendió Luis von Ahn a Google?

El empresario desarrolló dos proyectos esenciales para su carrera, que posteriormente vendió a Google. El primero fue un juego en línea llamado ESP Game, creado para mejorar la clasificación de imágenes en el motor de búsqueda de Google mediante la colaboración de los usuarios.

El segundo, ReCaptcha, fue una mejora del Captcha tradicional que permitía verificar la autenticidad de los usuarios en línea de manera más eficiente. Google adquirió ReCaptcha en 2009, lo que le proporcionó al empresario los recursos necesarios para desarrollar Duolingo y dedicarle toda su atención.