Empresas petroleras líderes ven al gas natural como clave en transición hacia un futuro sostenible

Los principales actores de los combustibles fósiles, desde empresas como Shell Plc hasta Chevron Corp., están haciendo hincapié en una fuerte idea: la transición hacia un futuro verde necesitará mucho más gas natural.

Por su parte, China e importadores europeos siguen firmando acuerdos para adquirir gas natural licuado más allá del 2050. En esa línea, Estados Unidos está avanzando con nuevos proyectos que lo convertirán en el principal exportador de GNL del mundo en un mediano plazo.

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Este impulso marca un punto de inflexión para el gas. Con anterioridad, el combustible fósil más limpio se consideraba un puente a corto plazo hacia fuentes de energía más limpias. No obstante, los ecologistas buscaban eliminarlo debido a preocupaciones de que el gas sea mucho más contaminante de lo que se anuncia. Ahora, la idea de que la demanda de gas alcance su punto máximo en cualquier momento cercano está desapareciendo.

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“Los vendedores de GNL observan este mercado y se sienten bastante seguros de que la demanda de gas estará con nosotros durante las próximas décadas”, afirmó Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

La invasión rusa de Ucrania, la crisis energética y el aumento récord de los precios han cambiado las perspectivas a largo plazo del gas natural. En ese sentido, Europa se apresura a reemplazar el combustible ruso, mientras que las naciones emergentes firman acuerdos a largo plazo para evitar una futura escasez.

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Como se recuerda, China firmó un acuerdo de 27 años con Qatar para salvaguardar su seguridad energética, y días después un importador alemán firmó un contrato histórico para comprar GNL de EE. UU. hasta 2046 pese a que Alemania aspira a ser neutral en carbono un año antes.

Además, según la Agencia Internacional de Energía, se han aprobado alrededor de 60 millones de metros cúbicos de gas natural (bcm) de nueva capacidad de producción desde que Rusia invadió Ucrania, casi el doble de la tasa en comparación con la última década.

El gas ha sido el principal motor de ganancias para las empresas de energía, incluidas Shell y BP Plc, en los últimos años. Los productores se habían sumergido en el negocio de la energía renovable de menor margen años antes, pero ahora están reconsiderando esas inversiones debido a los rendimientos mediocres.

“El gas natural licuado jugará un papel aún más importante en el sistema energético del futuro que el que juega hoy”, dijo a los inversionistas Wael Sawan, director ejecutivo de Shell, cuando describió un cambio de estrategia luego de su ascenso al cargo en enero.

“El GNL se puede transportar fácilmente a los lugares donde más se necesita. Y, lo que es más, en promedio, el gas natural emite aproximadamente un 50% menos de emisiones de carbono que el carbón cuando se usa para producir electricidad”, agregó.

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En Estados Unidos, el desarrollo de nuevas plantas de GNL se está respaldando a medida que los compradores en países como Alemania y Japón, que tienen ambiciosos objetivos ecológicos, firman contratos a largo plazo con exportadores.

Sin embargo, todavía existe un debate sobre cuánto gas e inversión se necesitarán, y es probable que la demanda dependa del éxito de las naciones en la reducción de emisiones.

La AIE (International Energy Agency) señala que la demanda de gas debe caer drásticamente para fines de la década con el objetivo de mantener al mundo en camino hacia el cero neto para el 2050. En esa línea, la agencia calculó en 2021 que todos los nuevos desarrollos de campos de petróleo, gas y carbón deben detenerse para cumplir con ese escenario.

Los productores y las instituciones financieras deben “comprometerse a poner fin a la financiación y la inversión en la exploración de nuevos campos de petróleo y gas, y la expansión de las reservas de petróleo y gas”, dijo Antonio Guterres, secretario general de las Naciones Unidas. “Nos precipitamos hacia el desastre, con los ojos bien abiertos”, concluyó.

Para comercializar el gas natural como una alternativa limpia frente al carbón, las grandes empresas de energía están trabajando para reducir las emisiones de metano. Shell, ExxonMobil y más de una docena de otros productores tienen como objetivo lograr emisiones de metano cercanas a cero para 2030 como parte de una iniciativa lanzada el año pasado.