La conmovedora historia de Joe Delaney, la estrella de la NFL que sacrificó su vida para salvar a 3 niños sin saber nadar

Un trágico suceso ocurrido hace 42 años generó gran tristeza, pero también admiración, entre millones de fanáticos del fútbol americano y del deporte en general. En un acto inolvidable de heroísmo, el corredor estrella de los Kansas City Chiefs de la NFL, Joe Delaney, falleció en su esfuerzo por rescatar a 3 niños que se ahogaban en un estanque un 29 de junio de 1983.

Con apenas 24 años de edad, Delaney tenía un futuro prometedor en el emparrillado, luego de una brillante participación con Northwestern State en el campeonato universitario de la NCAA y de ser nombrado como uno de los mejores novatos en la temporada 1981 de la NFL. Hasta la fecha, los Chiefs y la ciudad de Kansas City conmemoran este noble gesto.

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Así se sacrificó Joe Delaney para salvar a 3 niños

Luego de ver poca acción en la campaña 1982 por una lesión en el ojo y una huelga de jugadores, Joe Delaney recobraba energías en la temporada baja con la esperanza de retornar al campo. Ese 29 de junio, el deportista se dirigía a un parque de atracciones en Monroe, Luisiana, cuando vio que tres menores se metían a un estanque sin supervisión, según relata la web oficial de la NCAA.

A pesar de las advertencias del jugador, los niños se zambulleron en la charca, que tenía unos dos metros de profundidad, y comenzaron a ahogarse. Sin vacilar un momento, Delaney corrió a rescatarlos, pese a que no sabía nadar. "Tengo que salvar a esos niños. Si no regreso, trae a alguien", le dijo a otro pequeño que pasaba por el lugar.

Joe se arrojó al agua y logró salvar la vida de uno de los menores; lamentablemente, no pudo librarse a sí mismo a tiempo, ni tampoco a otro pequeño, mientras que el tercero falleció en el hospital. El running back dejó 3 niñas huérfanas.

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"Él hizo el sacrificio máximo al priorizar la vida de tres niños sobre su propio bienestar. Con un ejemplo supremo de coraje y compasión, este talentoso joven dejó un legado espiritual al pueblo estadounidense", dijo el entonces presidente de EE. UU., Ronald Reagan, al otorgar a Joe Delaney la Medalla Presidencial de Ciudadanos de manera póstuma.

Las hazañas de Joe Delaney en la NFL

Joe Delaney fue seleccionado en la segunda ronda del NFL Draft 1981 por los Kansas City Chiefs, luego de correr 3.047 yardas y anotar 31 touchdowns en 4 temporadas con los Devils de Northwestern State, lo cual le hizo ser nombrado All-American.

En su primera temporada con los Jefes, Delaney asombró a la fanaticada con sus cifras: 1.121 yardas por acarreo y otras 246 por la vía aérea, así como 3 touchdowns; solo en el juego contra Houston Oilers recorrió 196 yardas, todo un récord para la época. Todo esto le valió el premio al Novato del Año de la AFC ese mismo año.

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En 1982, la ya mencionada lesión y la huelga en medio de la temporada limitaron a Delaney a 8 apariciones, donde avanzó 380 yardas en 95 acarreos. Tras su temprana muerte, su nombre fue incluido en el Ring of Honor de los Chiefs y, aunque estos no retiraron oficialmente su camiseta, nadie más en el equipo volvió a utilizar el número 37 que Joe solía portar.