¿Cuál es el nuevo mineral más duro de la Tierra y cómo vino del espacio?

El diamante era el mineral más duro que se podía conseguir en la naturaleza. Pero con los años se han hecho nuevos descubrimientos sobre un material que —se creía— solo podía formarse a partir del diamante: la lonsdaleíta.

La lonsdaleíta es un mineral cristalino de seis caras que se encuentra solo en tamaños pequeños y generalmente en áreas, casualmente, golpeadas por meteoritos en la Tierra.

Para poder entender por qué la lonsdaleíta puede llegar a ser el mineral más duro de la Tierra, primero hay que entender un poco sobre los diamantes. En las profundidades de la tierra, cuando el grafito se exprime lentamente por las presiones de estas profundidades, se forma el diamante. A diferencia de este, se ha teorizado que la lonsdaleíta se formaría en el caos de una colisión catastrófica que tomaría lugar en el espacio interplanetario y sería 58% más resistente que el diamante.

En setiembre de este año, un grupo de científicos liderados por el geologista Andy Tomkins, de la Universidad de Monash, en Australia, probaron que, categóricamente, la lonsdaleíta puede ser encontrada en la naturaleza.

La teoría es que este mineral puede haberse formado en un planeta enano antiguo en nuestro sistema solar. Este planeta enano habría chocado contra un gran asteroide hace 4.500 millones años, lo que habría formado el mineral. Estos restos habrían llegado posteriormente a la Tierra. Los científicos confirmaron la presencia de la lonsdaleíta en los meteoritos de ureilita del manto de este planeta enano, según informa la web del Real Instituto de Tecnología (RMIT) de Melbourne.

El estudio señala que hay evidencia sustanciosa de que este mineral se ha formado de un modo similar a como se hacen diamantes en laboratorios de la Tierra. El proceso de formación de la lonsdaleíta ocurre con “un proceso de ‘deposición de vapor químico supercrítico’ que tiene lugar en estas rocas espaciales, probablemente en el planeta enano, luego de la colisión”, dijo Dougal McCulloch, uno de los investigadores involucrados en el estudio, según la RMIT.

Asimismo, McCulloch dijo que “el proceso de deposición de vapor químico es la manera en que las personas hacen diamantes en laboratorio”, equiparándolo al proceso en que la lonsdaleíta se formó en el espacio.

“Pensamos que la lonsdaleíta puede ser usada para hacer partes pequeñas y superduras para máquinas si es que podemos desarrollar un proceso industrial que pueda sustituir las piezas de grafito preformadas por lonsdaleíta”, resaltó Tomkins.

¿Cuándo se descubrió la lonsdaleíta?

Este cristal se descubrió en 1967, en muestras geológicas del cráter Barringer, que fue originado por el impacto del meteorito Canyon Diablo. Este evento ocurrió hace unos 50.000 años en el norte de Arizona.

Durante el análisis de las muestras, los científicos se percataron de la presencia de un nuevo mineral, parecido al diamante pero con estructura hexagonal. Así, fue llamado ‘lonsdaleíta’ por la cristalógrafa Kathleen Lonsdale.