¿Sabías que las primeras zanahorias no eran de color naranja, sino blanco o púrpura?

Las zanahorias son uno de los principales alimentos para el ser humano y muchas especies animales. Son ricas en vitaminas, minerales y fibra, lo cual las hace ideales para el correcto desarrollo de nuestro cuerpo. Todos las conocemos por su intenso color naranja, pero ¿sabías que no eran así originalmente?

Para empezar, conviene recordar que no todas las zanahorias son de color naranja, pues también las hay negras, rojas, amarillas, blancas y púrpuras o moradas. Esta última era la tonalidad que tenían las primeras zanahorias domesticadas según registros. Conoce en esta nota más sobre la interesante historia de este vegetal.

¿Por qué las zanahorias eran púrpuras?

Originalmente, las zanahorias no eran de color naranja. El primer rastro de la domesticación de estas hortalizas por parte del ser humano data del año 3000 a. C., en el actual Afganistán. Aquella variedad era púrpura por fuera y amarilla por dentro, y se consumían sus tallos y hojas. De acuerdo con el portal LiveScience, las variedades salvajes eran de color blanco o amarillo pálido.

Las fuentes clásicas mencionan la raíz de la zanahoria desde el siglo I de nuestra era. El vegetal era usado con fines medicinales en la antigua Grecia y en Roma debido a que era considerado un afrodisíaco. También aparece en ilustraciones del siglo VI, y dos siglos después ya se conocían variedades de color blanco, amarillo, negro y de distintos tonos de púrpura.

¿Cómo cambiaron el color de las zanahorias a naranja?

El color actual de las zanahorias se popularizó en los Países Bajos, entre los siglos XVI y XVII, y se dice que el motivo de este cambio fue fundamentalmente patriótico. Según la leyenda, los agricultores neerlandeses de aquella época decidieron hacer cruces y experimentos con esta hortaliza hasta conseguir una variedad anaranjada, en honor al rey Guillermo de Orange.

No obstante, las ilustraciones antes mencionadas del siglo VI ya nos mostraban zanahorias de color naranja. Estas aparecen dentro de la obra denominada Juliana Anicia Codex, mejor conocida como el Dioscórides de Viena, que fue presentada en el 512 d. C.

También se menciona a las zanahorias anaranjadas en el recetario Libro de los platos, de Ibn Sayyar al-Warraq (siglo X), donde se las distingue de las blancas y las amarillas, y se menciona que eran las más jugosas, tiernas y deliciosas de las tres. Asimismo, aparecen en diversos herbarios iluminados entre los siglos XI y XV.

John Stolarczyk, curador del World Carrot Museum, menciona una teoría según la cual las semillas de zanahoria naranja fueron llevadas a Europa por los comerciantes islámicos que se trasladaban entre el norte de África y la península ibérica. El experto menciona documentos que hablan del cultivo de zanahorias de este color en la España del siglo XIV.

¿Qué sucedió en los Países Bajos, entonces? Pues que la zanahoria naranja se volvió popular debido a lo bien que se adaptaba esta variedad al clima templado y húmedo de aquel país. “Crecía mejor que las zanahorias púrpura y amarilla, y era más productiva, estable, uniforme y confiable”, sostiene Stolarczyk, quien descarta una relación con la monarquía.

Los mercaderes neerlandeses llevaron la zanahoria naranja a otros territorios como Francia, Inglaterra y Alemania, donde se popularizaron. Tiempo después, el estado neerlandés utilizó las zanahorias naranjas como un símbolo de los colores de la casa de Orange, y así habría surgido la leyenda.

¿Por qué la zanahoria es naranja?

El responsable del color naranja de la zanahoria es el betacaroteno, un antioxidante y precursor de la vitamina A. Este pigmento refleja solo la luz de color naranja, y por eso es que la hortaliza adquiere esta tonalidad a la vista.

Mientras más betacarotenos contenga una zanahoria, tendrá un mayor tono de naranja. De acuerdo con lo mencionado por LiveScience, las zanahorias amarillas del grupo Occidental (Oriente Próximo y Turquía) probablemente mutaron a tonalidades naranjas, las cuales fueron selectivamente plantadas por los agricultores y luego llevadas a Europa.

¿Cuántos colores de zanahorias hay?

Las variedades púrpuras de la zanahoria todavía se cultivan y se han hecho populares en tiempos recientes. Asimismo, podemos mencionar el gran interés en las variedades de color amarillo, rojo y blanco. Conoce a continuación más detalles sobre ellas:

• Zanahorias rojas: originarias de India y China, contienen licopeno, un pigmento que ayuda a prevenir las enfermedades del corazón. Su sabor es similar al de las zanahorias naranjas.

• Zanahorias amarillas: originarias del Medio Oriente, contienen xantofilas, pigmentos similares al betacaroteno, que ayudan a la vista y combaten la degeneración macular. De textura dulce y crujiente, son más dulces en la madurez.

• Zanahorias púrpuras: Originarias de Turquía y del Medio y Lejano Oriente, son moradas solo en el exterior. Su color se debe a las antocianinas, que tienen una poderosa función antioxidante, pues combaten los radicales libres peligrosos del cuerpo, y ayudan a prevenir enfermedades cardíacas. Su sabor es intensamente dulce y tiene notas de pimienta.

• Zanahorias blancas: también son conocidas como zanahorias doradas. Su sabor es suave y más dulce que las variedades ya vistas, además de nada terroso. Como no tiene pigmento, tampoco tiene grandes beneficios para la salud, aunque favorece la digestión.

¿Cuál es el valor nutricional de la zanahoria?

La zanahoria ofrece pocas calorías, carbohidratos y sodio, además de no incluir grasas saturadas ni colesterol. Media taza de zanahorias posee cuatro veces la cantidad diaria recomendada de vitamina A para una persona promedio.

Asimismo, la zanahoria es fuente importante de fibra, vitaminas B6, C y K, cobre, potasio, hierro, manganeso y ácido fólico. La piel de la zanahoria naranja contiene altas cantidades de betacaroteno, antioxidante que se transforma en vitamina A. Son un alimento cicatrizante, antianémico y que ayuda al desarrollo de vista, mente y músculos.