Científicos descubren el origen de la papa moderna: un cruce con el tomate hace 9 millones de años

Lo que sabemos sobre la papa moderna está a punto de transformarse. Según un estudio publicado en la revista científica Cell, la papa no se originó de forma aislada, sino que surgió como un híbrido entre tomates silvestres y tres especies de plantas chilenas, hace unos 9 millones de años. Este descubrimiento pone en duda las teorías previas sobre la evolución de este alimento fundamental en la dieta mundial.

El análisis, que incluyó la revisión de 450 genomas de papas cultivadas y 56 especies silvestres, reveló que la papa moderna tiene un 60% de su ADN proveniente del grupo de especies sin tubérculos comestibles conocidas como Etuberosum, originarias de Chile, y el 40% restante del tomate. Este cruce, como explican los investigadores, fue crucial para la evolución genética que permitió a la papa desarrollarse tal como la conocemos hoy.

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¿Cómo se explica el origen de la papa moderna?

El origen de la papa moderna se explica gracias a una hibridación natural entre tomates silvestres y especies chilenas de plantas sin tubérculos comestibles, conocidas como el grupo Etuberosum. Esta mezcla genética hizo que la papa adquiriera características clave, como la capacidad de desarrollar tubérculos subterráneos. Este cruce ocurrió hace aproximadamente 9 millones de años, un proceso que permitió a la papa evolucionar hacia la forma que conocemos hoy.

La investigación sugiere que el cruce con el tomate fue un evento único, ya que los científicos hallaron que el 60% de su ADN proviene de estas especies chilenas, mientras que el 40% restante proviene del tomate. Esto refuerza la idea de que la hibridación fue un proceso único, que no se repitió posteriormente con otros intercambios genéticos, lo que confirma que la papa moderna tiene su origen en un solo cruce de especies.

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La hibridación, el factor clave para la evolución de la papa moderna

Este estudio pone de relieve la importancia de la hibridación en el desarrollo de nuevas especies. Durante mucho tiempo, se pensaba que las mutaciones aleatorias eran la principal fuerza detrás de la evolución de las especies. Sin embargo, este hallazgo muestra que la hibridación juega un papel crucial en la evolución de plantas como la papa.

El profesor Loren Rieseberg, de la Universidad de Columbia Británica, señala que este descubrimiento desafía las ideas tradicionales sobre la evolución. "Estamos de acuerdo en que el papel de la hibridación ha sido subestimado", afirmó. Este cruce natural entre el tomate y las especies chilenas no solo permitió el desarrollo de la papa moderna, sino que también abrió nuevas perspectivas sobre cómo las plantas evolucionan y se adaptan.

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Impacto en la agricultura moderna

El cruce entre tomate y papa no solo explica el origen de la papa moderna, sino que también tiene un impacto significativo en la agricultura moderna. La capacidad de la papa para reproducirse de manera asexual, sin la necesidad de semillas, ha sido clave para su expansión global, ya que permitió que se cultivara y propagara rápidamente.

Además, el estudio sugiere que este cruce con el tomate podría ser útil para la creación de nuevas variedades de papa híbrida. El laboratorio de Huang, uno de los autores del estudio, está trabajando en una papa híbrida que se reproduzca a través de semillas. Este avance podría acelerar su cultivo y mejorar su eficiencia, lo que tendría un impacto positivo en la producción agrícola a nivel mundial.