Un animal descubrió cómo crear remolinos en el agua para lograr acorralar y cazar a sus presas

Cuando los flamencos mueven sus patas y cabezas en aparente descoordinación, lo que realmente realizan bajo el agua es una técnica que les permite su alimentación. Un estudio reciente demuestra cómo estos animales utilizan esta estrategia para crear vórtices que les permiten arrastrar el alimento hacia sus picos.

En el estudio publicado en PNAS, los investigadores usaron cámaras de alta velocidad y modelos impresos en 3D para estudiar a flamencos chilenos (Phoenicopterus chilensis) en el Zoológico de Nashville. Detectaron que estos animales, al invertir sus cabezas dentro del agua, combinan movimientos rápidos del pico y zancadas rítmicas con sus patas palmeadas para generar remolinos que canalizan a las presas hacia ellos.

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Una técnica de caza poco común

La técnica de alimentación del flamenco destaca por lo inusual de su mecánica. Mientras otros animales filtradores dependen solo de movimientos pasivos o estructuras anatómicas simples, los flamencos integran todo su cuerpo en una coreografía funcional. Con rápidos movimientos del pico en forma de L, a una frecuencia de hasta 12 pulsos por segundo, logran aspirar pequeños crustáceos que flotan en suspensión.

Víctor Ortega Jiménez, especialista en biomecánica animal de la Universidad de California, explica que este fenómeno no solo es raro entre animales filtradores, sino también en sistemas tecnológicos humanos. “Ellos son verdaderas máquinas de filtración. Este método ofrece una eficiencia notable en entornos acuáticos turbios.”

Esta estrategia activa genera vórtices de agua en animales que concentran sedimentos y alimento hacia el centro de acción. Es una forma de filtración natural inspirada en animales, con un alto potencial de aplicación tecnológica.

¿Cómo se observaron a los flamingos creando remolinos?

Para registrar el comportamiento, los científicos instalaron tanques con paredes transparentes y filmaron con una cámara capaz de capturar 500 fotogramas por segundo. El equipo documentó cómo los flamencos, con sus cabezas invertidas y picos en movimiento pulsante, creaban una corriente ascendente en forma de espiral.

El proceso, denominado “chattering” por Ortega Jiménez, consiste en una serie de bombeos precisos con el pico. Esto genera un flujo de agua que succiona los alimentos mientras la lengua expulsa el barro a través de estructuras tipo peine, dejando solo los nutrientes en su interior.

La observación directa permitió a los investigadores identificar por primera vez el mecanismo completo, desde el movimiento del pico hasta la participación de las patas. Así, se reveló cómo cazan los flamencos en condiciones reales.

Más pruebas con un pie artificial

Los experimentos no se limitaron al pico. El equipo también diseñó un pie artificial con forma de aleta webada, replicando los movimientos de los flamencos al caminar en aguas poco profundas. El resultado mostró cómo, al abrirse y cerrarse como un paracaídas, el pie remueve el fondo acuático y hace flotar presas ocultas.

Este hallazgo confirma que en la biomecánica del flamenco, cada parte del cuerpo contribuye al éxito en la caza. Los pies no solo sirven para sostenerse, sino que cumplen una función crucial en la generación de turbulencias que arrastran a los camarones hacia la superficie.

El estudio también sugiere aplicaciones fuera del mundo animal. Saad Bhamla, biofísico del Georgia Institute of Technology, está trabajando con ingenieros químicos para replicar este modelo en sistemas de flamencos y filtración de agua, con el fin de evitar obstrucciones en tecnologías de desalinización.