El país de Sudamérica que tendrá el primer observatorio de rayos gamma para mapear el universo en el hemisferio sur

Luego de un proceso de selección que duró tres años, ha sido anunciado el país donde será construida la sede del primer observatorio de rayos gamma en el hemisferio sur de la Tierra. Este proyecto, resultado de la colaboración entre expertos de distintas naciones, tiene como objetivo principal comprender los fenómenos astrofísicos más extremos. La tecnología avanzada que empleará permitirá captar partículas que hasta ahora habían sido inalcanzables para la mayoría de los observatorios tradicionales.

Los científicos buscan crear un mapa cósmico extremadamente detallado gracias a la detección de rayos gamma, superando cualquier cartografía espacial realizada hasta ahora.

¿Dónde se construirá el observatorio de rayos gamma?

El sitio elegido para la instalación del observatorio de rayos gamma está en Chile, específicamente en una extensa meseta, en la cima de la cordillera de los Andes. La ubicación estratégica, a más de 4.700 metros sobre el nivel del mar, ofrece las condiciones ideales para la detección de partículas provenientes del espacio exterior.

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Situada en el Parque Astronómico de Atacama, área protegida bajo la tutela de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), se encuentra Pampa La Bola, el emplazamiento seleccionado para el nuevo observatorio. La ministra de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, Aisén Etcheverry, dio a conocer esta noticia a través de un comunicado oficial emitido el 21 de agosto.

“Todos los días vemos colegios que están haciendo proyectos Explora o que tienen profesores tratando de motivar a niños a que se hagan preguntas y que se involucren en ciencia y tecnología. Y si hay algo que hace brillar los ojos, tanto de niños como de adultos, es la astronomía, especialmente cuando les explicamos el potencial de las infraestructuras que se están instalando en Chile y que podrían permitir incluso descubrir el origen del universo", dijo la funcionaria en su discurso.

Durante tres años, expertos del proyecto SWGO (Southern Wide-field Gamma-ray Observatory) evaluaron múltiples sitios candidatos en países como Argentina, Perú y Chile. Se consideraron factores como el potencial científico, la infraestructura disponible y el compromiso de las autoridades locales. Finalmente, el apoyo decidido de las instituciones chilenas y las condiciones geográficas excepcionales de Pampa La Bola inclinaron la balanza en favor de este país.

¿Cómo será el observatorio de rayos gamma?

El observatorio de rayos gamma se compondrá de un conjunto de 3.000 estanques de agua sellados, distribuidos estratégicamente en el desierto de Atacama. Estos contenedores, equipados con la tecnología más avanzada, estarán diseñados para captar partículas secundarias generadas cuando los rayos gamma interactúan con la atmósfera terrestre.

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Según la NASA, los rayos gamma son la forma más energética de radiación electromagnética. Se generan en procesos astrofísicos violentos, como explosiones de supernovas, fusiones de estrellas de neutrones y en los agujeros negros. Debido a su alta energía, pueden penetrar materiales densos y son utilizados para estudiar el universo en condiciones extremas.

Además de los estanques de agua, la infraestructura también incluye instalaciones de apoyo, como sistemas de comunicación, energía y fibra óptica, necesarios para la operación de un proyecto de esta magnitud. La elección del Parque Astronómico de Atacama como sede se debe, en gran parte, a la capacidad de esta área para proporcionar estas facilidades, en búsqueda de garantizar la sostenibilidad y éxito a largo plazo del observatorio.

¿Cómo se financiará la construcción y cuándo empieza?

La construcción de SWGO costará alrededor de 60 millones de dólares, según informó la ministra chilena. La inversión será financiada por las agencias científicas de los países participantes. El trabajo comenzará en 2026 y se espera que las primeras observaciones puedan realizarse antes de que finalice la década.

Etchevarry informó que la construcción en Chile impactará también en la economía del país. "Noticias como esta también traen beneficios económicos, aquí estamos hablando de una inversión de cerca de 60 millones de dólares, que se suman a otros proyectos con cifras similares, como el ELT o el Vera Rubin", dijo en su discurso.

¿Para qué sirve un observatorio de rayos gamma?

El observatorio de rayos gamma SWGO tendrá como misión principal estudiar algunos de los fenómenos más violentos del universo, como los agujeros negros, las estrellas de neutrones y las supernovas. Aunque la radiación gamma no llega directamente a la superficie terrestre, las partículas secundarias que se generan cuando interactúa con la atmósfera pueden ser detectadas y analizadas para rastrear su origen cósmico.

Las observaciones permitirán a los científicos el desarrollo de un mapa del universo de manera detallada, lo que proporcionará una nueva perspectiva sobre la estructura y evolución de las galaxias. Además, el SWGO contribuirá al estudio de la materia oscura, una de las áreas más enigmáticas de la física actual. Se espera que la información recabada por el observatorio ayude a desentrañar los misterios que rodean a esta forma de materia, cuyos efectos solo se pueden inferir a través de su interacción con otros objetos cósmicos.