Descubren fuentes de metano en los ríos: ¿qué causa este contaminante en la salud?

El calentamiento global ha aumentado las emisiones de metano —un gas de efecto invernadero — de los ríos y arroyos, según un reciente estudio publicado en la revista Nature.

Asimismo, a diferencia de los humedales y los lagos, las emisiones de metano (CH₄) en estas fuentes de agua dulce no dependen de la temperatura, sino que son afectados por los flujos en los hábitats cercanos, ya sea en latitudes altas o bajas, incluyendo entornos dominados por humanos.

"Los ecosistemas de agua dulce son responsables de casi la mitad de las emisiones globales de CH₄ a la atmósfera", afirma el documento de la investigación realizada por un equipo internacional de científicos, que incluye ecólogos de agua dulce.

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¿Cómo afectan las actividades humanas?

Las emisiones globales de metano de arroyos y ríos son reguladas por distintos factores que operan en límites tierra-agua, según explica el documento. Los sistemas de ríos en bosques con amplias áreas de materia orgánica suelen presentar condiciones de bajo oxígeno que promueven la producción de metano por parte de los microbios presentes.

No obstante, no todos los ríos y arroyos generan emisiones de forma natural, sino que son promovidas por actividades humanas. Los hábitats urbanos o rurales, donde viven comunidades, puede generar condiciones de alta materia orgánica y pobres en oxígeno capaces de impulsar la producción de metano.

"Los seres humanos están modificando activamente las redes fluviales en todo el mundo y, en general, estos cambios parecen favorecer las emisiones de metano", declaró Gerard Rocher, autor principal del estudio, en un comunicado de la Universidad de Wisconsin, de donde provienen los especialistas que participaron.

"Una implicación de este hallazgo es que los esfuerzos de conservación y restauración del agua dulce podrían conducir a una reducción de las emisiones de metano", expresó Rocher.

¿Cómo impacta el metano a la salud?

El metano, además de agravar el calentamiento de la atmósfera, deteriora la calidad del aire y con ello afecta a la salud humana, según la Asociación Interamericana para la Defensa del Medio Ambiente (AIDA). Asimismo, es considerado el contaminante más asociado con enfermedades cardiovasculares, respiratorias y pulmonares.

Al interactuar con la luz solar, el metano favorece la formación del ozono desde el suelo. Según AIDA, algunos de los impactos a la salud que ocasiona la generación de este gas en las capas más bajas de la atmósfera son:

• Irritación de vías respiratorias
• Complicación de cuadros de asma
• Sensación de ardor y falta de aire
• Alteración de la respuesta del sistema inmunológico
• Disfunciones pulmonares.