Así es el megacohete de la NASA que llevará a los humanos de regreso a la Luna

La NASA está por dar el primer paso en su ambicioso programa Artemis con el lanzamiento de Artemis 1, una misión no tripulada que viajará hacia la órbita de la Luna el próximo lunes 29 de agosto desde Cabo Cañaveral, en Florida, Estados Unidos.

Sin embargo, ninguna misión de Artemis, que promete el regreso del ser humano a la Luna, sería posible sin Space Launch System (SLS), el megacohete que la agencia espacial estadounidense ha estado construyendo durante más de una década y que le ha costado 18 millones de dólares.

El cohete más potente de la historia

Según la NASA, el cohete SLS es un vehículo de lanzamiento diseñado para la exploración en el espacio profundo. Primero enviará misiones humanas a la Luna y, más adelante, misiones científicas a Marte, Júpiter y Saturno.

Su primera versión, llamada SLS Block 1, hará su debut en la misión Artemis 1. Puede cargar con 27 toneladas a la órbita lunar y generar 8,8 millones de libras de empuje en el momento de lanzamiento (equivalente a 39,1 meganewtons).

Esta capacidad es un 15% mayor que la del histórico cohete Saturno V, utilizado por la NASA durante el programa Apolo.

Dicha fuerza convierte a Space Launch System en el cohete más potente desarrollado en la actualidad.

Si bien en la década del sesenta la Unión Soviética (URSS) construyó una nave con una capacidad de empuje de 10,2 millones de libras, nunca logró despegar en ninguno de sus cuatro intentos.

Space Launch System (SLS): parte por parte

El cohete SLS está compuesto de cuatro segmentos: una etapa central, cuatro motores RS-25 (ubicados en su base y de la tecnología de los transbordadores), dos propulsores SRB (situados en ambos flancos) y una etapa provisional de propulsión criogénica (conocida como ICPS).

El núcleo del cohete, con un diámetro de 86 metros, almacena 730.000 galones de hidrógeno y oxígeno líquido, que, al reaccionar químicamente, generan en los motores una velocidad de despegue de 16.000 km/h.

Dicha fuerza luego es potenciada por los propulsores SRB, que finalmente permitirán que la nave escape de la gravedad terrestre.

En tanto, la última etapa ICPS ofrecerá a la nave Orion, ubicada en la cúspide del cohete, el último impulso para que llegue a la órbita lunar.

Asimismo, en la misión Artemis 1, irán 10 pequeños satélites a bordo de la cápsula Orion: entre ellos, el primer experimento de biología de larga duración en el espacio profundo (BioSentinel).

En su totalidad, el cohete Space Launch System pesa más de 5,75 millones de libras y mide 98 metros de altura, que lo hace más alto incluso que la Estatua de la Libertad.

En el siguiente vídeo, la agencia espacial estadounidense describe el diseño y la capacidad de su megacohete.

¿Qué es el programa Artemis?

El programa Artemis de la NASA tiene por objetivo iniciar una nueva era de la exploración lunar y extender la presencia humana en el satélite.

Consiste en tres misiones por separado.

• Artemis 1 será la primera de ellas. La cápsula orbitará la Luna en 42 días y luego retornará a la Tierra.
• Artemis 2 se piensa llevar a cabo en 2024. Esta realizará el mismo viaje que Artemis 1, pero con astronautas a bordo.
• Artemis 3, por último, llevará seres humanos a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años. La tripulación estará compuesta por dos astronautas, una mujer y un hombre afroamericano, quienes lucirán una nueva generación de trajes espaciales.