Descubren agua subterránea de 1.200 millones de años en una mina de Sudáfrica

Un grupo de geólogos ha descubierto un sistema de agua subterránea de 1.200 millones de años de antigüedad. El hallazgo tuvo lugar a 3 kilómetros de profundidad en la mina oro y uranio Moab Khotsong, en Sudáfrica.

Los investigadores destacan que este descubrimiento podría revelar el misterio de cómo prospera la vida en las profundidades de la Tierra y posiblemente en otros mundos rocosos.

Según el estudio que publicaron en Nature Communications, las rocas por donde circula el agua tienen una porosidad extremadamente baja, por lo que todo el sistema ha permanecido aislado (sin mezclarse) en las últimas eras de la Tierra.

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Estas rocas están cubiertas naturalmente por uranio y otros elementos radiactivos, los cuales se descomponen y producen reacciones radiogénicas en el agua y el subsuelo.

Dichas reacciones rompen las moléculas de agua y liberan grandes concentraciones de hidrógeno, una fuente de energía vital para los microorganismos de las profundidades que no tienen acceso a la energía solar.

Asimismo, hallaron en el agua enormes cantidades de elementos producidos por las reacciones radiogénicas, como helio, neón, argón, xenón y criptón.

“Por primera vez, tenemos una idea de cómo la energía almacenada en las profundidades del subsuelo de la Tierra puede liberarse y distribuirse más ampliamente a través de la corteza con el tiempo”, dice Oliver Warr, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Toronto.

El equipo se mostró entusiasmado ante la posibilidad de que estos sistemas acuáticos profundos estén transportando elementos clave para el subsuelo a nivel global.

“Hace 10 años, descubrimos agua subterránea de miles de millones de años debajo del Escudo Canadiense; parece que eso fue solo el comienzo”, dijo la profesora y coautora Barbara Sherwood Lollar.

“Ahora, a 2,9 km por debajo de la superficie de la Tierra en Moab Khotsong, hemos encontrado que los puestos avanzados extremos del ciclo del agua mundial están más extendidos de lo que se pensaba”, añadió.

Warr, por su parte, señala que el estudio de este flujo de hidrógeno y helio en el interior de la Tierra permitiría comprender cómo se sostiene la vida en las profundidades de la Tierra.

Además, se podría estimar cuánta energía podría producirse a partir de reacciones radiogénicas en otros planetas rocosos y lunas del sistema solar que poseen agua en el subsuelo, principalmente en Marte, Titán, Encélado y Europa.