Estas ballenas son cada vez más pequeñas debido a la actividad humana

Las ballenas francas que viven hoy en el Atlántico Norte son significativamente más pequeñas que las nacidas hace 30 o 40 años, revela un nuevo estudio publicado en Current Biology.

“En promedio, se espera que una ballena nacida hoy alcance una longitud total de aproximadamente un metro menos que una ballena nacida en 1980″, explica Joshua Stewart de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), en Estados Unidos. Eso representa una disminución media de la longitud de alrededor del 7%. “Pero eso es solo la media, también hay algunos casos extremos en los que las ballenas jóvenes son varios metros más cortas de lo esperado”, advierte.

“Se han documentado impactos importantes en la historia de la vida como en estas especies comerciales muy explotadas, especialmente en peces, pero hasta donde sabemos, es la primera vez que se registra este tipo de impactos en un gran mamífero”, añade.

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En el nuevo estudio, Stewart y sus colegas de la NOAA, el Acuario de Nueva Inglaterra, la Universidad Estatal de Oregón y la Institución Oceanográfica de Woods Hole utilizaron mediciones de fotogrametría aérea recogidas desde aviones con tripulación y drones operados a distancia durante un período de 20 años para buscar cualquier cambio en la longitud del cuerpo de las ballenas francas.

“Pudimos medir a las ballenas volando una cámara a gran altura por encima de ellas, esencialmente dándoles un chequeo de salud sin que supieran que estábamos allí”, explica John Durban, de la Universidad Estatal de Oregón.

Enredos, barcos y menos presas

Las ballenas eran un caso de estudio ideal porque han sido objeto de un seguimiento constante desde la década de 1980, con información a nivel individual sobre la edad y el tamaño y registros detallados de los enredos con aparejos de pesca.

Este seguimiento intensivo permitió empezar a evaluar los efectos que los enredos graves y prolongados pueden tener en la aptitud física a largo plazo de los individuos, así como los efectos potenciales de otros factores de estrés como el ruido de los barcos, las colisiones con ellos y los cambios en la disponibilidad de presas.

“Los enredos con equipos de pesca en esta población son, por desgracia, bastante comunes, y los enredos que resultan en artes de pesca atados y en lesiones graves han ido aumentando en general durante las últimas décadas”, dijo Stewart.

Según recuerda, “estudios anteriores han demostrado que el aumento de la resistencia de los equipos de pesca que se enredan obliga a las ballenas francas a gastar mucha energía extra solo para realizar sus actividades normales, y esa es una energía que de otro modo podrían gastar en el crecimiento o la reproducción. En algunos casos —prosigue—, los enredos pueden ser letales, pero resulta que incluso los enredos subletales pueden tener impactos duraderos en las ballenas francas”.

Sus datos muestran que estos graves enredos en artes de pesca son uno de los factores de estrés asociados a las ballenas más bajas. Sugieren que el crecimiento atrofiado puede conducir a un menor éxito reproductivo y a una mayor probabilidad de enredos en las artes de pesca que pongan en peligro su vida.

Estos hallazgos en las ballenas francas podrían estar replicándose en otras especies de grandes ballenas de todo el mundo.