Litio: otra industria en ciernes solo para exportación

El litio ha vuelto a ser protagonista esta semana luego de que el Gobierno de Chile a través del presidente Gabriel Boric (segundo productor del mundo, solo después de Australia) anunciara su pretensión de nacionalizar la producción del llamado oro blanco como parte de su nueva “Política Nacional del Litio” para el manejo de este metal, iniciativa que contempla crear una empresa estatal.

No es de extrañar, entonces, que los países productores o con potencial de reservas, como el Perú, encuentren tras este primer aviso la oportunidad para ganar escalones en la carrera por una minería que entre 2012 y 2022 creció globalmente más de 271%. No en vano las compras mundiales de autos eléctricos pasaron de 3 a 6,6 millones anuales en 2021.

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La fiebre está aquí. En nuestro país, el Ministerio de Energía y Minas (Minem) se ha apresurado en anunciar la pronta entrega de nuevos permisos de exploración para la empresa Macusani Yellowcake, tras lo cual la subsidiaria de American Lithium podría confirmar y convertir en reservas probadas los 4,7 millones de toneladas de litio que estima en el vientre de Falchani, su proyecto asentado en Puno. Todo debería estar listo antes de junio, según el propio ministro Óscar Vera.

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¿Habría escasez de litio?

Para Rómulo Mucho, exviceministro de Minas, Falchani contiene un potencial de hasta 40 años de explotación en roca que podría anexar al Perú al llamado 'Triángulo del litio', integrado por Bolivia, Argentina y Chile. De hecho, es importante destacar que el depósito no contiene uranio y, por el contrario, sí potasio para el agro.

"En Puno aún se tiene que trabajar muy duro, no se sabe a ciencia cierta cuánto litio hay. La empresa debería tener una respuesta en dos o tres años, pero para eso debe culminar la perforación diamantina en la zona. Minem, en tanto, debe acompañar y agilizar su cadena de valor para alimentar la industria", señala el catedrático.

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el mundo podría sufrir una escasez de litio en 2025, mientras que Credit Suisse cree que la demanda podría triplicarse entre 2020 y 2025, lo que significaría que "la oferta se agotaría".

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La ruta del oro blanco

Pese a que el tema de la nacionalización no es nuevo en el Perú (ocurrió fallidamente con Camisea), nadie ha hablado de nacionalizar el litio. No se considera necesario tampoco.

Sin embargo, economistas como José De Echave avizoran un choque de intereses con la propia población sureña, que posee un pliego en el que se demanda no solo el desarrollo de una actividad extractiva más, sino el asentamiento de una real y total industria del litio.

Por ejemplo, en Perú no se fabricarán baterías. Al menos, no en una primera etapa. Macusani ha aclarado que su trabajo termina en la transformación del carbonato de litio en grado batería, y para ello se fraguará una refinería en Puno.

"Nuestro negocio termina ahí, si quieren fabricar baterías, sería otro aspecto", dijo Ulises Solís, titular de Macusani, hace unas semanas en el Congreso.

Algunos candados constitucionales que le impiden hoy al Perú definir el destino de sus recursos podrían resultar una dura traba para este Gobierno impulsor del litio en algún momento, advierte el especialista de Cooper Acción.

"Es por eso que, en el Perú, solo se exportan concentrados, como cobre y roca fosfórica. Falchani se da en un contexto en el que varios países de la región están planteando nacionalizar, y será importante el acuerdo al que se pueda llegar con la población", recalca De Echave.

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Cifras

• 88.000 dólares fue el precio de la tonelada de litio en 2022.
• 70% cayó la cotización del litio en 2022. Sería pasajero.
• 8 kg de litio se usan para un auto eléctrico estándar.

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Reacciones

Rómulo Mucho, exviceministro de Minas

“Los países productores, como Chile y Argentina, exportan el litio como carbonato. Pero los anuncios de nacionalización han generado sorpresa en los inversionistas, que ahora miran a Australia”.

José De Echave, economista

“En Chile no se está desconociendo contratos vigentes y en Perú podría abrirse un debate similar. El reto está en cómo la explotación de recursos se hace en función a objetivos de desarrollo nacional”.