El gato de un científico se fue de cacería y ayudó a descubrir un misterioso virus nunca antes visto

Cuando el virólogo John Lednicky encontró en su casa a su gato Pepper con una musaraña muerta entre los dientes, no imaginó que su exitosa cacería fuera parte de un nuevo hallazgo científico. El animal, adoptado por el investigador y acostumbrado a explorar los alrededores de los Everglades en Florida, ayudó a identificar una cepa de virus hasta ahora desconocida en Estados Unidos.

La presa, una musaraña de cola corta, fue llevado por Lednicky al laboratorio del Departamento de Salud Ambiental de la Universidad de Florida. Lo que comenzó como una inspección rutinaria dentro sobre la viruela del venado, resultó con la secuenciación completa de un orthoreovirus de origen mamífero que no se había registrado antes. El gato saltó a la fama el año pasado por su papel en el descubrimiento del primer virus jeilong.

¿Qué clase de virus descubrió Pepper?

El virus detectado pertenece al género orthoreovirus, una familia de patógenos que pueden infectar tanto a humanos como a animales silvestres. Aunque en el pasado se les consideraba virus “huérfanos”, sin vínculo con enfermedades graves, estudios recientes los han asociado con síntomas neurológicos y gastrointestinales en niños, como encefalitis, meningitis y cuadros de gastroenteritis.

La cepa descubierta ha sido nombrada “orthoreovirus mamífero de musaraña de Gainesville tipo 3 strain UF-1” y fue publicada en la revista científica Microbiology Resource Announcements. Este tipo de virus posee un comportamiento similar al de la influenza: puede mezclarse con otras variantes dentro de una misma célula huésped, lo que incrementa el riesgo de que surjan combinaciones nuevas con características más agresivas o transmisibles.

El descubrimiento refuerza la relevancia del monitoreo de fauna silvestre como una vía para entender la evolución viral. “La conclusión es que debemos prestar atención a los orthoreovirus y saber cómo detectarlos rápidamente”, advirtió Lednicky, también miembro del Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida.

¿Qué se encontró en los análisis del virus?

Tras analizar el tejido de la musaraña recolectada por Pepper, el equipo descubrió que esta nueva cepa presenta similitudes genéticas con otras variantes registradas previamente en visones de granja en China y en un león enfermo en Japón. Esta coincidencia genética en animales geográficamente distantes ha generado inquietud dentro de la comunidad científica, que se pregunta cómo pudo propagarse un virus híbrido con características tan específicas.

De hecho, en 2019, Lednicky y sus colegas habían detectado un orthoreovirus en un ciervo de granja en Florida, cuyo genoma era casi idéntico al de los casos asiáticos. Algunas hipótesis apuntan a componentes del alimento animal como una posible vía de transmisión compartida.

Emily DeRuyter, coautora del estudio, explicó que aún no se conoce el verdadero alcance de este orthoreovirus. “No se sabe lo suficiente sobre este virus recientemente identificado como para ser motivo de preocupación”, declaró la investigadora, aunque reconoció que los vínculos con enfermedades respiratorias y neurológicas deben analizarse con mayor profundidad.

¿Cuáles son los siguientes pasos?

Los investigadores ya han trazado una hoja de ruta para estudiar esta cepa. Entre los próximos pasos figuran estudios serológicos e inmunológicos, enfocados en determinar si el virus UF-1 representa una amenaza potencial para los humanos, animales domésticos o la fauna silvestre del sur de Estados Unidos.

El equipo también continuará con el monitoreo activo de especies locales susceptibles, como ciervos y pequeños mamíferos. Gracias a la sofisticación de sus técnicas de laboratorio, esperan detectar rápidamente cualquier mutación o aparición de nuevas variantes, en un contexto global donde la vigilancia epidemiológica se vuelve cada vez más crucial.

“Este fue un estudio oportunista. Si encuentras un animal muerto, ¿por qué no analizarlo en lugar de simplemente enterrarlo? Se puede obtener mucha información”, concluyó Lednicky, cuya filosofía científica ha llevado a Pepper, su felino cazador, a convertirse en un improbable aliado en la detección de virus emergentes.