Expedición descubre nuevas especies marinas en el fondo del Océano Pacífico a 5.000 metros de profundidad
Científicos de la Universidad de Gotemburgo y el instituto NORCE hallan cinco especies marinas en un ecosistema inexplorado en el Pacífico, amenazado por la minería en aguas profundas.
Un equipo de científicos a bordo del buque de investigación James Cook realizó un hallazgo sin precedentes en las profundidades del océano Pacífico, a 5.000 metros de profundidad, entre México y Hawái. Durante una expedición de 45 días, los investigadores de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y del instituto NORCE identificaron cinco especies nunca antes vistas, sumando evidencia de la abundante biodiversidad marina en la región conocida como llanuras abisales.
Las llanuras abisales, uno de los ecosistemas menos explorados del planeta, se caracterizan por la oscuridad total y las temperaturas extremadamente frías. Thomas Dahlgren, investigador principal del proyecto, describió el descubrimiento como “similar al de los naturalistas del siglo XVIII enfrentándose a un mundo nuevo”. Sin embargo, a diferencia de aquellos exploradores, los científicos actuales cuentan con avanzados drones submarinos y cámaras de alta definición, los cuales capturaron imágenes únicas de estas especies.
¿Qué especies encontraron en el fondo del Pacífico?
El equipo científico documentó una variedad de organismos asombrosos que habitan estas profundidades extremas. Las especies descubiertas incluyen esponjas de mar en forma de copa, crustáceos alargados similares a gusanos, anémonas y una peculiar estrella de mar. Una de las especies más llamativas fue el “cerdo marino Barbie”, un pepino de mar de tonalidad rosada, translúcido y con apéndices que le permiten desplazarse como si tuviera “pies” con dedos.
"El cerdo marino Barbie". Foto: SMARTEX Project, NERC
La carencia de luz y la escasez de alimento en las llanuras abisales han llevado a estos organismos a desarrollar adaptaciones extremas para sobrevivir. Se alimentan de restos orgánicos a través de mecanismos de filtración, un proceso que refleja la capacidad de la vida para persistir en condiciones de máxima austeridad. Dahlgren destacó la “alta especialización de las adaptaciones” de estas especies, resaltando que viven en aislamiento debido a la falta de alimentos, lo cual garantiza una notable diversidad biológica en el fondo del océano.
Un nuevo crustáceo completamente alargado. Foto: Natural History Museum UK
Protección de ecosistemas submarinos
El hallazgo de estas especies subraya la urgencia de conservar los ecosistemas marinos antes de que la minería en aguas profundas cause daños irreparables. La creciente demanda de metales raros para baterías y tecnologías verdes ha impulsado la exploración minera en el fondo oceánico, poniendo en riesgo la biodiversidad que apenas se está descubriendo. Científicos y ambientalistas han señalado la necesidad de proteger estas áreas, y en 2023, la ONU formalizó el Tratado Global de los Océanos para establecer zonas protegidas en alta mar.
Aunque actualmente solo el 30% de las zonas abisales cuenta con alguna medida de protección, el equipo de investigadores insiste en la importancia de ampliar estas áreas para salvaguardar especies únicas. El conocimiento de los ecosistemas abisales es crucial para tomar decisiones informadas sobre los posibles impactos de la actividad minera en el océano, y los científicos piden que los gobiernos actúen antes de que la biodiversidad marina se vea afectada de forma irreversible.