Descubren planeta con el peso del algodón de azúcar a 1,200 años luz de la Tierra: "Es muy esponjoso"

Un grupo de científicos de la Universidad de Lieja en conjunto con el Instituto de Astrofísica de Andalucía reveló un descubrimiento que puede replantear las nociones básicas de la astronomía en cuanto a la composición de los exoplanetas.

El estudio publicado en la revista Nature astronomy indica que el exoplaneta, denominado WASP-193 b, se ubica a 1.200 años luz de la Tierra y es tan liviano que puede ser comparado con un algodón de azúcar.

"El planeta es tan ligero que es difícil pensar en un material análogo en estado sólido", dijo Khalid Barkaoi, colíder del equipo de descubrimiento y postdoctorado del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en un comunicado. "La razón por la que está cerca del algodón de azúcar es porque ambos están hechos principalmente de gases ligeros en lugar de sólidos. El planeta es básicamente súper esponjoso", destacó.

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Más grande que Júpiter, pero más liviano

Dentro de sus características, en cuanto a tamaño, la investigación señala que el planeta extrasolar WASP-193b supera a Júpiter —el planeta más grande del sistema solar— en un 50 %. A la vez, su masa es un poco más de la décima parte de este.

El planeta WASP-193b cuenta con 0,059 gramos de masa por centímetro cúbico, mientras que Júpiter tiene una densidad de alrededor de 1,3 gramos por centímetro cúbico, como precisa el portal especializado Space.com.

El hecho de que WASP-193b sea tan grande, pero a la vez pese tan poco, ha generado desconcierto en los autores del artículo científico. A razón de ello, afirman que el planeta presenta similitudes de densidad con un algodón de azúcar.

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¿Cómo se descubrió el exoplaneta?

El hallazgo del exoplaneta WASP-193 b fue gracias, en principio, al proyecto Wide Angle Search for Planets (WASP). Este equipo de detección astronómica localizó el paso del exoplaneta (como se denomina a los planetas que se ubican fuera del sistema solar) frente a la estrella en la que orbitan en un mecanismo al que denominan 'método de tránsito'.

El procedimiento conocido como método de tránsito ha sido útil en el campo astronómico, ya que ha detectado miles de exoplanetas en los últimos años, según un reporte publicado en la revista EurokAlert, de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Para el descubrimiento, también se utilizó equipamiento del Observatorio Europeo Astral que permitió conocer con exactitud las variaciones en el brillo de la estrella anfitriona.

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¿Qué es un exoplaneta?

La Agencia Espacial Europea (ESA, por su acrónimo en inglés) define al exoplaneta como un cuerpo en el espacio que orbita alrededor de una estrella. A diferencia de los planetas reconocidos del sistema solar, este no gira alrededor del Sol. En cuanto a su composición, los exoplanetas pueden tener similitud con el planeta Júpiter, ya que están integrados, principalmente, por elementos gaseosos.