Científicos descubren, por fin, el origen del 'corazón' de Plutón
Casi una década después de ser hallado por la NASA, investigadores resolvieron el misterio detrás del enigmático corazón en la superficie del planeta enano.
La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevolaba a Plutón cuando detectó una particular figura en su superficie: un corazón. Desde aquel 2015, la peculiar forma en el hemisferio norte del planeta enano había desconcertado a la comunidad científica. Casi una década después, finalmente, se ha hallado una respuesta sobre su origen.
Un equipo internacional de astrónomos, de la Universidad de Berna y la Universidad de Arizona, ha descubierto cómo fue creado el corazón de Plutón. El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, revela nuevos datos sobre la geología y procesos dinámicos en el planeta enano.
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El corazón de Plutón
La forma de corazón en Plutón, conocida oficialmente como Tombaugh Regio, es una gran llanura de hielo de nitrógeno en la superficie del planeta enano. De acuerdo a la NASA, está compuesta por dos lóbulos que parecen haberse formado de manera diferente.
El lóbulo occidental, denominado Sputnik Planitia, consiste en una cuenca de hielo de nitrógeno sólido, casi completamente plana, que parece ser geológicamente activa y relativamente joven, cuyo tamaño equivale a la cuarta parte de Estados Unidos. Mientras tanto, según el portal especializado EarthSky, la parte oriental está cubierta por una capa similar pero más delgada.
La nave espacial New Horizons capturó la imagen en 2015. Foto: NASA / Universidad Johns Hopkins APL/ Instituto de Investigación del Suroeste/
Universidad de Arizona
¿Cómo Plutón obtuvo su corazón?
El estudio postula que Tombaugh Regio se formó a partir de un evento cataclísmico. Los científicos estiman que un objeto del tamaño del estado de Arizona golpeó a Plutón a una velocidad relativamente baja, pero con suficiente fuerza para crear una enorme depresión en la superficie.
De acuerdo a la investigación, el impacto creado no fue un evento de alta energía, lo cual impidió la vaporización del hielo de nitrógeno y permitió que la profunda cuenca se llenara y formara la icónica figura de corazón. Además, una serie de simulaciones sugieren que fue suficientemente suave para preservar la integridad de las capas de hielo subyacentes.
Representación gráfica del impacto sobre Plutón que dio origen a la forma de corazón. Foto: Thibaut Roger / Universidad de Berna/
Universidad de Arizona
"El núcleo de Plutón es tan frío que las rocas permanecieron muy duras y no se derritieron a pesar del calor del impacto, y gracias al ángulo de impacto y a la baja velocidad, el núcleo del objeto que causó el impacto no se hundió en el núcleo de Plutón, sino que permaneció intacto, como una mancha", expresó Harry Ballantyne, autor principal del estudio, en un comunicado de la Universidad de Arizona.
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¿Plutón tiene un océano?
Anteriormente, se creía que Plutón podía tener un océano bajo su superficie helada, debido a que se observaron especies de ondas en su superficie. Sin embargo, el actual estudio sugiere que Plutón podría tener una serie de capas de hielo compactas y frías, intercaladas con material rocoso
La interacción entre estas capas y los eventos externos, como el impacto que formó el corazón, podría haber resultado en la reorientación de la masa de Plutón, influyendo en su actual inclinación axial. Esta es de 119.6 grados, lo que hace que su rotación sea muy diferente a la de los planetas del sistema solar (que suelen ser menores a 30°).