Las estrellas moribundas pueden gestar “una segunda generación de planetas”

Una nube esférica de gas y polvo flota en el espacio, gira a ritmo lento. Una porción de ese material colapsa hacia adentro y se forma una estrella. Debido a la rotación, la nube giratoria restante se aplana; así se forma el disco protoplanetario, la cuna cósmica de los planetas. Aunque no todos los cuerpos celestes se originan de la misma manera, este es un método repetitivo.

Un nuevo estudio del astrónomo Jacques Kluska, de la Universidad Lovaina (KU Leuven, en Bélgica), publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, determinó que la material de una estrella moribunda perteneciente a un sistema binario puede ser expulsado por la gravedad de su acompañante. De ese modo se crea un nuevo disco protoplanetario parecido a los que rodean a las esferas de plasma jóvenes.

“En el diez por ciento de las estrellas binarias evolucionadas con discos que estudiamos, vemos una gran cavidad en el disco (...). Esta es una indicación de que algo está flotando por ahí, que ha acumulado toda la materia en el área de la cavidad”, sostuvo Kluska en un comunicado de KU Leuven.

Según el documento, los astrónomos encontraron más de un indicio sólido de la presencia de planetas. Incluso la limpieza de materia alrededor de la zona podría ser obra de uno de ellos.

“En las estrellas binarias evolucionadas con una gran cavidad en el disco, vimos que los elementos pesados como el hierro eran muy escasos en la superficie de la estrella moribunda”, declaró Kluska.

Después explicó que, a raíz de aquella observación, sospechan que las partículas de polvo ricas en esos elementos fueron atrapados por un planeta.

Este descubrimiento se llevó a cabo mientras los astrónomos elaboraban un inventario de estrellas binarias de la Vía Láctea. “Kluska y sus colegas contaron 85 de estos pares de estrellas binarias. En diez pares, los investigadores encontraron un disco con una gran cavidad en las imágenes infrarrojas”, se comenta en el artículo.

Los discos donde se crían las segundas generaciones planetarias solo pueden conformarse en algunos tipos de estrellas. Los astrónomos se refiere a ellas como las frías y luminosas estrellas post-AGB, con etapas evolutivas parecidas a las de nuestro astro rey, porque se convierten en gigantes rojas al final de sus vidas.

Las de esa clase poseen un rango medio de entre 0,8 y 5 masas solares.

El equipo de expertos de UK Leuven comprobará sus hipótesis al utilizar los grandes telescopios del Observatorio Europeo Austral en Chile.