Descubren una gigantesca y espantosa guarida de huesos en una cueva de Arabia Saudita

Los estudios tafonómicos —rama de la paleontología que explica los sucesos que afectaron a un organismo en el pasado— de las acumulaciones de huesos fósiles son herramientas poderosas para dilucidar las interacciones entre los homínidos, los animales y el medio ambiente, de acuerdo a un nuevo estudio publicado en la revista Ciencias Ecológicas y Antropológicas.

El zooarqueólogo Mathew Stewart, del Grupo de Investigación de Eventos Extremos en los Institutos Max Planck de Ecología Química, La Ciencia de la Historia Humana y Biogeoquímica, y un equipo de científicos se sorprendieron al hallar una cueva llamada Umm Jirsan —parte del sistema de conductos de lava en el noroeste de Arabia Saudita— con miles de huesos que pertenecen a 14 especies animales y, además, restos humanos.

“Este tubo de lava de 1,5 km de largo está repleto de cientos de miles de restos de animales bellamente conservados”, había escrito Stewart en Twitter, este 21 de julio:

Los investigadores determinaron que la hiena rayada (Hyaena hyaena) fue la responsable de la acumulación ósea dentro de la cueva. Aparte, se encontraron restos esqueléticos de esa especie y rastros fosilizados de excrementos.

“El trabajo exploratorio ha demostrado que los huesos en el sistema de tubos de lava de Umm Jirsan datan de al menos 4.500 años hasta tiempos recientes. Este y otros sitios similares, por lo tanto, tienen potencial para informar sobre paleoecología y cambios climáticos y culturales clave, por ejemplo, la transición poco conocida de la caza al pastoreo en el norte de Arabia”, comentan los científicos dentro de manuscrito.

Esta gigantesca y espantosa guarida de huesos, dominada por las hienas rayadas, aún mantendría su actividad, pues en el año 2007, durante otra exploración, se escucharon gruñidos parecidos a los que profieren estos animales en el interior de la cueva.

Con la intención de despejar dudas, los científicos aseveran que la evidencia respalda el reinado de este tipo de hienas en aquellos entornos oscuros: los lobos no dispersan los huesos y los zorros no cargarían presas tan grandes como los fósiles observados.

Otra opción es que el tubo de lava le haya servido como guarida materna a este mamífero carnívoro. Esto se infiere por la presencia pasada de hienas juveniles, el tamaño del entorno y la sobreabundancia de alimento calculado.

“En una región donde la preservación ósea es muy mala, sitios como Umm Jirsan ofrecen un nuevo y emocionante recurso (…). Este estudio es solo la punta del iceberg”, manifestó Stewart.