Hallan el posible eslabón perdido de la evolución animal

Un equipo de científicos encontró en Escocia un microfósil de mil millones de años que contiene dos tipos distintos de células. Sus descubridores señalan que podría ser el animal multicelular más antiguo jamás registrado y un eslabón perdido en la historia de la evolución de la vida compleja, que incluye al ser humano.

Desde hace 4.000 millones de años, las únicas formas de vida en la Tierra eran organismos de una célula (unicelulares), como las bacterias y las arqueas. En algún punto de la historia comenzó la división celular y, hace 575 millones de años, aparecieron los primeros seres multicelulares, los primeros animales. Sin embargo, no ha estado claro cómo se produjo esa transición de la vida simple a la compleja.

El fósil recién descubierto parece situarse en algún lugar entre los organismos unicelulares y los multicelulares, por lo que revela nuevos conocimientos sobre este paso evolutivo.

El misterioso organismo ha sido nombrado formalmente Bicellum Brasieri en un nuevo estudio publicado en la revista científica Current Biology.

El profesor Charles Wellman, uno de los autores principales de la investigación, del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales de la Universidad de Sheffield, dijo en un comunicado: “Los orígenes de la multicelularidad compleja y el origen de los animales se consideran dos de los eventos más importantes en la historia de vida en la Tierra. Nuestro descubrimiento arroja nueva luz sobre ambos”

“Hemos encontrado un organismo esférico primitivo formado por una disposición de dos tipos de células distintos, el primer paso hacia una estructura multicelular compleja, algo que nunca antes se había descrito en el registro fósil”, añadió.

Los restos fueron encontrados en Loch Torridon, en las Tierras Altas del noroeste de Escocia. Los científicos pudieron estudiar el fósil debido a su excepcional conservación, lo que les permitió analizarlo a nivel celular y subcelular.

“El descubrimiento nos sugiere que la evolución de los animales multicelulares ocurrió hace al menos mil millones de años y que los primeros eventos anteriores a la evolución de los animales pueden haber ocurrido en agua dulce como lagos en lugar del océano”, explicó Wellman.

Paul Strother, líder de la investigación y profesor del Boston College, indicó: “Los biólogos han especulado que el origen de los animales incluía la incorporación y reutilización de genes anteriores que habían evolucionado antes en organismos unicelulares”

“Lo que vemos en Bicellum es un ejemplo de un sistema genético de este tipo, que implica la adhesión y la diferenciación de células que pueden haberse incorporado al genoma animal 500 millones de años después”, agregó.

Ahora, el equipo espera examinar los depósitos de la zona en busca de fósiles más interesantes que podrían proporcionar aún más información sobre la evolución de los organismos multicelulares.