Estudian posibles evidencias de centauros, los objetos híbridos de cometas y asteroides

Antes de que se descubriese a Quirón el 18 de octubre de 1977, el primer cuerpo astronómico calificado como centauro, la comunidad científica pensaba que tanto asteroides como cometas eran viajeros del espacio con características independientes. Se cree que esos objetos han migrado hacia el sistema solar desde el cinturón de Kuiper, un disco estelar más allá de Neptuno.

Un equipo de especialistas continúa estudiando imágenes de archivo de la Cámara de Energía Oscura en el Observatorio Interamericano y el Telescopio Walter Baade en el Observatorio Las Campanas —los dos en Chile—; además de otras proporcionadas por el Gran Generador de Imágenes Monolítico en el Telescopio Discovery Channel del Observatorio Lowell en Arizona, Estados Unidos.

En ellas, por ejemplo, descubrieron las particularidades de Centaur 2014 OG392, presunto centauro, y lo reclasificaron. “Estoy muy emocionado de que el Minor Planet Center —de la Unión Astronómica Internacional— haya otorgado una nueva designación de cometa acorde con la actividad que descubrimos en este objeto inusual”, expresó el astrónomo Colin Orion Chandler.

El estudio está publicado en la revista Astrophysical Journal Letters. Según este documento, el dióxido de carbono y/o el amoníaco son los elementos candidatos que caracterizan, probablemente, a estos cuerpos celestes activos.

Asimismo, Chandler comunicó que han desarrollado una técnica diferente y más eficiente capaz de estimar la sublimación del objeto y su dinámica. Se trata de un algoritmo que revela los rastros de acciones en imágenes espaciales. Si los llamados centauros emiten gases, se consideran activos: solo se han encontrado 18 desde 1927. Por tal motivo, “gran parte de la información es desconocida”.

Después de dos años de intenso trabajo, los científicos hallaron los tipos de hielo que estarían quemando la roca cósmica. “Detectamos un coma (hielo y polvo formado cuando un cometa se acerca al calor del Sol) hasta 400.000 km [248.548 millas] desde 2014 OG392”, precisó Chandler.

En particular, el candidato a centauro adoptó su nuevo nombre: C / 2014 OG392 (PANSTARRS), pues ya es catalogado como cometa. Seguir recolectando imágenes a través de las tecnologías emergentes representaría una oportunidad única de esclarecer ciertos fenómenos fuera del planeta Tierra.

Colin Orion Chandler, de acuerdo con el medio Europapress, presentó las conclusiones en la 52a División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS), con sede en Washington.

Todavía queda un esfuerzo mayor: dirigir los telescopios a los potenciales centauros, cometas y asteroides del cinturón de Kuiper que demoran en partir hacia el sistema solar interior.

“Descubrir la actividad de los centauros es un desafío de observación porque son débiles, consumen mucho tiempo en el telescopio y porque son raros”, escribieron los investigadores en el artículo.

Este proyecto contó con el apoyo del Centro de Investigación del Archivo de Ciencias de Astrofísica de Alta Energía de la NASA Goddard Flight Center, la Asociación de Universidades para Investigación en Astronomía (AURA), el Consejo Nacional de Investigación de Canadá y otras instituciones mencionadas en el apartado 9 del estudio.