Wu-Lien-teh: ¿quién fue el médico precursor del uso de mascarilla?

En 1910 el noreste de China fue azotada por una epidemia. Wu Lien-teh, graduado de Cambridge, fue el responsable de investigar la enfermedad para controlarla. Tras un minucioso estudio, logró descubrir lo que hoy se conoce como peste neumónica, altamente contagiosa y que se propagaba por transmisión respiratoria.

Con un paquete de medidas sanitarias, utilizadas actualmente para evitar el avance de la COVID-19, en pocos meses el especialista junto a su equipo lograron contrarrestar el avance de la enfermedad.

Wu Lien-teh nació el 10 de marzo de 1879 en la provincia malaya de Penang. Su niñez no es conocida hasta que llegó becado a la universidad inglesa. Ahí se convirtió en el primer estudiante de origen chino en obtener un doctorado en Europa. Luego, estudió en Alemania y Francia. El reconocido médico no dejó de lado su implicación social pese a las ofertas económicas. Reivindicó la igualdad de derechos y oportunidades en la educación de mujeres y hombres y rechazó la discriminación racial.

Su vida dio un giro cuando en 1907 el Gobierno de la dinastía Ching le ofreció el puesto de subdirector del Colegio Médico del Ejército Imperial en Tientsin.

Legado del doctor Wu

En 1910, estalló en la región nororiental de China la peligrosa epidemia de la peste que había arrasado en Europa en el siglo XIV. El primer deceso fue en la ciudad fronteriza de Manzhouli y en cuatro meses se extendió por cinco provincias, entre ellas Harbin, matando a más de 60.000 ciudadanos.

La enfermedad se convirtió en una crisis de salud internacional. Las autoridades preocupadas por la situación solicitaron el apoyo al doctor Wu.

Tras su arribo a Harbin, efectuó la primera autopsia a una mujer y determinó que era la peste neumónica, mal que podría transmitirse por el aliento humano y los fluidos, pues hasta ese momento se pensaba que solo podían infectarse por ratas o picaduras de pulgas.

El conjunto de medidas aplicadas fueron: hospitales especiales para pacientes infectados, estaciones de cuarentena, bloqueos para controlar el movimiento de la población y de los transportes, y equipos de patrulla para revisar todos los hogares en busca de nuevos casos.

Pero su innovadora idea fue diseñar una mascarilla quirúrgica especial a base de algodón y gasa, a la que añadió varias capas de tela para filtrar las inhalaciones, un producto que aconsejó que llevase toda la población para evitar los contagios.

Además, se recomendó las cremaciones de cadáveres y ataúdes. Wu comprendió que los muertos en el invierno servirían de incubadora para el bacilo de la peste, así que se propuso retirarlos sin sepultar mediante la cremación masiva, un acto estrictamente prohibido por la ley y que equivalía a un sacrilegio según la tradición popular.

Controlada la enfermedad, el médico sugirió realizar un encuentro internacional y registrar el proceso que utilizaron para luchar contra la epidemia. Junto a especialistas de diversas partes del mundo se llegaron a plasmar lo que se conoce como el Informe de la Conferencia Internacional de la Plaga, 1911, hoy de estudio obligatorio en Epidemiología.

También fue director médico del Servicio de Prevención en el Norte de Manchuria, importante lugar de investigación de la peste. Su trabajo fue aún más reconocido cuando logró erradicar la reaparición de la malaria de 1919 y la peste en 1921.

Posteriormente, fue acusado de espía por los japoneses y lo arrestaron en 1931. Las autoridades británicas intervinieron para su liberación.

Se convirtió en el primer malayo y primera persona de ascendencia china nominado al Premio Nobel de Medicina en 1935.

Wu Lien-teh dejó de existir el 20 de enero de 1960 a los 81 años. Su muerte fue llorada por la comunidad médica internacional, pero su legado perdura. Hoy Google lo saluda: “¡Feliz cumpleaños al hombre detrás de la máscara, Dr. Wu Lien-teh!”.