Descubren restos de un felino que vivió hace 300.000 años en China: el gato más pequeño conocido hasta ahora
El hallazgo del fósil de un gato que cabría en la palma de una mano abre a las interacciones entre especies desaparecidas y los primeros humanos.
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En la cueva de Hualongdong se descubrió un pequeño felino prehistórico llamado Prionailurus kurteni, lo que ha dado nuevas pistas sobre la evolución de los felinos. Según un estudio publicado en la revista Annales Zoologici Fennici, este hallazgo destaca la gran variedad de especies que vivieron en Asia hace miles de años. Los fósiles encontrados han permitido a los científicos entender mejor la historia evolutiva de los felinos salvajes.
Este gato, que medía entre 35 y 50 centímetros y pesaba alrededor de 1 kilogramo, es uno de los felinos más pequeños jamás registrados, incluso más pequeño que muchos gatos domésticos actuales. Este hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre la evolución de los felinos, sino que también abre nuevas líneas de investigación sobre su diversidad histórica.
Un felino diminuto en la prehistoria
El Prionailurus kurteni, descubierto en la cueva de Hualongdong, es un ejemplo fascinante de la diversidad de felinos que existieron en Asia. Este gato prehistórico, que vivió hace aproximadamente 300.000 años, es comparable en tamaño a especies actuales como el gato patinegro y el gato moteado. Según Qigao Jiangzuo, investigador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, este felino es “claramente más pequeño que un gato doméstico”.
El análisis de los restos fósiles reveló que el Prionailurus kurteni se alimentaba de pequeños roedores, lo que sugiere una conexión indirecta con los humanos que habitaron la cueva. Los restos de comida dejados por estos primeros humanos podrían haber atraído a este felino, indicando que, aunque no interactuaban directamente, existía una relación entre ambas especies.
La cueva de Hualongdong, un lugar clave para la conservación de fósiles
La cueva de Hualongdong ha demostrado ser un lugar clave para la conservación de fósiles, gracias a su entorno protector. Los restos de los antepasados del gato leopardo son extremadamente raros, ya que estos felinos suelen habitar entornos donde los huesos se degradan rápidamente. Sin embargo, las condiciones de la cueva permitieron que los restos del Prionailurus kurteni se conservaran en un estado excepcional, brindando a los científicos una oportunidad única para su estudio.
Además, el hallazgo resalta la importancia de Hualongdong como un tesoro arqueológico que no solo proporciona datos sobre la fauna del pasado, sino que también contribuye a comprender cómo el clima y los entornos de esa época influyeron en la evolución de las especies.
Desde 2013 se realizan excavaciones en la cueva de Hualongdong, situada en la provincia de Anhui. Foto: Techno-Science.
Un nuevo capítulo en la evolución de los felinos
El género Prionailurus, al que pertenece esta nueva especie, es uno de los más diversos entre los felinos salvajes que habitan los bosques del sur y sudeste de Asia. Actualmente, este género incluye cinco especies vivas, pero el descubrimiento del Prionailurus kurteni revela una diversidad pasada que hasta ahora era desconocida. Qigao Jiangzuo afirmó que este hallazgo “proporciona nuevos datos para investigar el origen de todos los felinos”.
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Futuras investigaciones sobre felinos
El estudio de esta especie prehistórica no solo amplía el conocimiento sobre la evolución de los felinos salvajes, sino que también abre nuevas líneas de investigación. El equipo de investigadores planea realizar estudios sistemáticos de los fósiles de felinos en China y en otras partes del mundo, con el objetivo de rastrear los orígenes y la diversidad histórica de esta familia animal.
