El país de América Latina donde se originó el cacao y como se esparció por el mundo, según estudio científico

Durante varios años, se asumió que el cacao, una planta crucial en la historia agrícola y cultural de América Latina, tenía su origen en Mesoamérica. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Scientific Reports ha desmentido esta creencia. La investigación revela que el verdadero origen del cacao se encuentra en Ecuador, lo cual ofrece una nueva perspectiva sobre la historia de esta planta ancestral en Latinoamérica.

Este descubrimiento es fundamental para entender la historia precolombina de América Latina, en particular en lo que respecta a la agricultura y la botánica. El estudio se fundamenta en el análisis de restos encontrados en cerámicas que tienen más de 5000 años de antigüedad. Según el artículo, "recientes hallazgos documentan la domesticación de T. cacao en la región amazónica ecuatoriana, su lugar de origen, hace al menos 5300 años".

Además, el estudio reveló que los "nuevos hallazgos demuestran el gran paisaje de domesticación del cacao, fuera de su área de origen, a lo largo de la costa del Pacífico de América del Sur". Anteriormente, se pensaba que México era el origen de este cultivo valioso, pero la nueva evidencia sugiere que este país solo fue un lugar de domesticación al que la planta se adaptó con el pasar del tiempo, como sucedió en Perú.

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Ecuador, el país de origen del cacao

Ecuador se consolidó como el punto de inicio de la historia del cacao a nivel mundial gracias a una reciente publicación científica. Estudios de ADN y análisis de compuestos químicos relacionados con el cacao revelan que las primeras sociedades ecuatorianas no solo cultivaban este producto, sino que también facilitaron su expansión a través de rutas comerciales tras su domesticación hace más de cinco milenios.

"La amplia gama de artefactos cerámicos que contienen evidencia de ADN antiguo de T. cacao, demuestra el uso extensivo y continuo tanto de T. cacao como de sus parientes silvestres por parte de los pueblos antiguos que vivían a lo largo de la costa del Pacífico del norte de América del Sur", señala el artículo científico publicado en la revista Scientific Reports y que tiene como autora principal a Claire Lanaud.

Contrario a la creencia que daba a México como el lugar de origen del cacao, la investigación muestra que este país recibió el cacao aproximadamente 1,500 años después de su domesticación en Ecuador. Francisco Valdez, arqueólogo y coautor del estudio, explica que se pensaba que el cacao se domesticó en las tierras bajas de Mesoamérica y se dispersó hacia el sur. Sin embargo, ahora se puede afirmar que el origen del cacao y su domesticación ocurrieron en la Alta Amazonía.

Los investigadores encontraron restos de cacao en cerámicas que sugieren que el uso de productos derivados del cacao se extendió entre diversas culturas precolombinas. En particular, las cerámicas de las culturas Valdivia en Ecuador y Puerto Hormiga en Colombia muestran las primeras formas de utilización del cacao. "Analizamos el ADNa recolectado en los residuos cerámicos de 352 piezas arqueológicas de varias culturas precolombinas", se señala en el artículo.

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Domesticación del cacao en Sudamérica

Claire Lenaud, genetista molecular del Centro de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional (CIRAD), menciona que la domesticación del cacao a lo largo de la costa del Pacífico en Sudamérica en la época precolombina es un fenómeno significativo y temprano. Además, indica que la mezcla genética encontrada atestigua las interacciones que se produjeron entre los pueblos de la Amazonía y la costa del Pacífico, lo que refuerza la idea de un intercambio cultural y comercial.

"Rastros del uso y domesticación del cacao en América del Sur, que datan de 5300 años AP, han sido documentados en la Amazonía ecuatoriana meridional donde se originó uno de los tres ancestros de otra variedad aromática de sabor fino, actualmente cultivada a lo largo de la costa del Pacífico ecuatoriano, la variedad Nacional", explica el estudio científico que también reveló como se dio la llegada del cacao a otras regiones.

La expansión del cacao por la Amazonia

En la búsqueda de revelar como se dio la extensión del cacao, el estudio reveló que los "análisis de ADNa de varios contextos arqueológicos revela una amplia dispersión y uso de T. cacao por personas en las regiones amazónicas y de la costa del Pacífico, así como el uso de sus especies silvestres relacionadas". Dentro de la discusión, el estudio señala a las "interacciones" como parte importante de la migración del cacao, además de los intercambios comerciales.

"Varios autores han reportado intensos intercambios comerciales entre las regiones amazónicas a lo largo de las vastas redes fluviales de la Amazonia. Los bienes, las plantas y las personas podrían haber viajado hasta 1000 km, intercambiando herramientas complementarias, alimentos y otros materiales necesarios para el sustento de las personas, así como conocimientos e ideas que eran una parte esencial de la cosmología amazónica", plantea la investigación.

¿Cuál es el país mayor productor de cacao en América Latina?

Ecuador superó a Brasil como el mayor productor de cacao en América Latina. Según la Organización Internacional del Cacao (ICCO), Ecuador se consolida como el tercer mayor productor de cacao a nivel mundial, produciendo 410,731 toneladas métricas de cacao en 2023. Este logro es resultado de una serie de iniciativas gubernamentales, como el Proyecto de Reactivación de Café y Cacao Nacional Fino de Aroma.

El Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) de Ecuador desarrolló la Certificación a la Producción Agropecuaria Sostenible y Libre de Deforestación del Ecuador Continental, conocida como Certificación BPA + LD. Esta certificación facilita el acceso de productos ecuatorianos sostenibles al mercado europeo, en línea con las regulaciones del Pacto Verde, según destacó el viceministro de Desarrollo Productivo Agropecuario, Esteban del Hierro.

El viceministro Del Hierro enfatizó que el objetivo del Gobierno es aumentar la producción de cacao mientras se mantiene la reputación de Ecuador como un productor confiable y sostenible. Las acciones están alineadas con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), buscando una producción rentable que preserve el medio ambiente y combata el cambio climático. Esto implica garantizar un trato justo a las comunidades rurales ecuatorianas.

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