¿De dónde viene el cometa verde que se acerca a la Tierra esta semana?

El cometa verde —cuyo nombre oficial es C/2022 E3 (ZTF)— continúa manteniendo en vilo a astrónomos y aficionados a medida que aumenta su brillo y se aproxima cada vez más a la Tierra. La visita del cuerpo helado, pronosticada para enero y febrero de 2023, será un evento histórico, ya que solo ocurre cada 50.000 años.

Ahora, si te preguntas por qué este objeto astronómico tarda tanto tiempo en orbitar al Sol a comparación de otros, como el cometa Halley (el cual se observa cada 76 años), la respuesta está en que proviene de los confines del sistema solar.

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¿Cuál es el origen del cometa verde?

Los cometas (cuerpos de hielo, roca y gas) se originan en zonas del sistema solar cuya temperatura se ubica por debajo de los 0° C. Atraídos por la gravedad del Sol y los planetas, abandonan su cuna cósmica y comienzan un viaje elíptico que puede durar un par de décadas como cientos de miles de años.

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Dado que esta tarda 50.000 años en darle una vuelta entera al Sol, se le conoce como un “cometa de periodo largo”. Hay otros cuyo recorrido es menor y son conocidos como "cometas de periodo corto", tal como Halley.

Según la NASA, los cometas de periodo largo provienen de la Nube de Oort, una esfera que engloba a todo el sistema solar como si fuese una cáscara y que está compuesta de otros miles de millones de objetos helados.

Esta estructura cósmica comienza a una distancia 400 veces más lejos de la que alcanza el planeta enano Plutón en su punto más lejano al Sol, el cual equivale a 50 unidades astronómicas (ua). Para entender esa escala, resulta necesario saber que 1 ua equivale a la distancia que separa a la Tierra del astro rey.

Este miércoles 1 y jueves 2 de febrero de 2023, el cometa verde alcanzará su máximo acercamiento a la Tierra (perigeo), cuando sobrevuele a 42 millones de kilómetros de distancia.