Hallan el cerebro más antiguo oculto en un fósil de 525 millones de años

En el fósil de un artrópodo de 525 millones de años, un equipo de científicos ha dado con el cerebro más antiguo jamás descubierto, un hallazgo que podría obligar a reescribir los textos sobre cómo evolucionó dicho órgano en el reino animal.

El fósil, un lobopodiano del Periodo Cámbrico (Cardiodictyon catenulum), había sido descubierto en la provincia de Yunnan, en China, en 1984. Pero recién con la tecnología actual se ha podido identificar que este antiguo animal de 1,5 centímetros preservaba su sistema nervioso, segmentado en un tronco y un cerebro que comprendía tres dominios cefálicos.

Tras dicho hallazgo, el equipo de investigadores, liderado por Nicholas Strausfeld, profesor de Neurociencia de la Universidad de Arizona, sostuvo que esto es importante porque sugiere que el cerebro evolucionó por separado del sistema nervioso y la cabeza.

Antes, en cambio, el consenso científico dictaba que el cerebro de estos animales estaba compuesto por ganglios que se originaban en el sistema nervioso ventral tal como en los euartrópodos, sus descendientes más extendidos en la Tierra.

Un cerebro fosilizado oculto

“Hasta donde sabemos, este es el cerebro fosilizado más antiguo que conocemos hasta ahora”, sostuvo Strausfeld en un comunicado.

“Hasta hace muy poco, el entendimiento común era que ‘los cerebros no se fosilizan’, por lo que, en primer lugar, no esperaría encontrar un fósil con un cerebro preservado. Este animal es tan pequeño que ni siquiera te atreverías a mirarlo con la esperanza de encontrar un cerebro”, indicó Frank Hirth, neurocientífico evolutivo del King’s College de Londres y coautor de la investigación, publicada en la revista Science.

El cerebro de Cardiodyction fue identificado mediante el método de filtrado cromático, que utiliza una sucesión de imágenes de alta resolución para filtrar la luz de diferentes longitudes de onda y así mapear su estructura interna.

La morfología revelada de la cabeza y el cerebro del lobopodiano se comparó luego con la de algunos artrópodos vivos, como arañas y ciempiés. Así descubrieron que este patrón de organización cerebral ha continuado desde el Cámbrico hasta la actualidad.

“Hemos identificado una firma común de todos los cerebros y cómo se formaron. Nos dimos cuenta de que cada dominio del cerebro y sus características correspondientes están especificados por la misma combinación de genes, independientemente de la especie que estudiáramos. Esto identifica un plan básico genético común para hacer un cerebro”, añadió Hirth.

Actualmente, los parientes vivos más cercanos de los lobopodios son los gusanos de terciopelo, quienes viven principalmente en América del Sur, Nueva Zelanda y Australia.