Detectan un resplandor de origen desconocido que ilumina el universo

Un grupo de astrónomos analizó las observaciones de la sonda New Horizons de la NASA, que se encuentra más allá de Plutón, para descubrir si el espacio exterior es totalmente negro.

“¿El espacio es realmente negro?, ¿el propio universo emite un brillo?”, son preguntas que se hizo Tod Lauer, astrónomo del Observatorio de Astronomía Óptica en Arizona. Ahora, él y su equipo parecen haber hallado la respuesta, según sus resultados publicados en línea y próximos a aparecer en la revista Astrophysical Journal.

Como New Horizons está tan lejos del Sol, no detecta el brillo de las partículas de polvo iluminadas por la estrella. Los investigadores examinaron las imágenes captadas por el telescopio y la cámara de la nave espacial y seleccionaron las que tenían menos fuentes de luz. Evitaron incluso estrellas brillantes fuera del campo de visión que dispersen su luz hacia la cámara.

“Todas las imágenes eran lo que simplemente se llama cielo en blanco. Hay una pizca de estrellas débiles, hay una pizca de galaxias débiles, pero parece aleatorio”, declaró Lauer al portal estadounidense NPR.

Procesaron estas imágenes para anular todas las fuentes conocidas de luz visible: estrellas, galaxias, luz dispersa de la Vía Láctea y cualquier imperfección de la cámara. Finalmente, les quedó solo la luz proveniente del exterior de nuestra galaxia. Pero aún no era suficiente.

Luego, restaron la luz que venía de todas las galaxias que deberían estar en ese sector del universo. Para su sorpresa, todavía quedaba un misterioso resplandor.

Según el estudio, se trataría de una fuente de luz “de origen desconocido” cuyo brillo es aproximadamente igual a todo el fulgor proveniente de las galaxias conocidas, indicó el coautor Mar Postman, astrónomo de Space Telescope Science Institute en Baltimore.

Postman señaló que tal vez haya galaxias no reconocidas en el espacio profundo “o alguna otra fuente de luz que aún no sabemos qué es”.

“Están diciendo que hay tanta luz fuera de las galaxias como dentro de las galaxias, lo cual es una píldora bastante difícil de tragar, francamente”, expresó Michael Zemcov, astrofísico del Instituto de Tecnología de Rochester, quien no formó parte de la investigación. Aún así, admite la validez de los resultados: “Creo que el trabajo es realmente sólido”.

Tres posibles explicaciones

Zemcov considera tres posibilidades para explicar los hallazgos: muchas galaxias enanas y débiles que instrumentos actuales no pueden detectar; polvo cósmico que interfiere con las mediciones; o algún fenómeno desconocido en el universo que crea luz visible.

Sobre esta última hipótesis, estima que dicho fenómeno puede estar asociado con la materia oscura, aquella que ejerce atracción gravitacional sobre la materia visible pero que nunca ha sido detectada directamente. Se calcula que la materia oscura ocupa el 85% de toda la materia del universo.

Por su parte, Tod Lauer recalcó que, incluso con los datos obtenidos por su equipo, el espacio todavía luce “bastante oscuro”.