Estudio científico determina cuál es el verdadero origen del 'hombre dragón' utilizando análisis de ADN de última generación

Un cráneo hallado en China y apodado 'Dragon Man' reavivó en 2021 el debate sobre la evolución humana tras ser presentado como una posible nueva especie: Homo longi. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en junio de 2025 cambió el rumbo de esa historia: el 'hombre dragón' no representa una especie desconocida, sino que pertenece a los enigmáticos denisovanos, un linaje humano extinto del que hasta ahora solo se conocían fragmentos óseos y secuencias genéticas.

Los científicos lograron este avance mediante el análisis de proteínas antiguas extraídas del hueso petroso del cráneo, lo que estableció un vínculo directo con otros restos denisovanos hallados en Siberia y el Tíbet. Este descubrimiento convierte al 'Dragon Man' en el primer cráneo completo atribuido con certeza a los denisovanos y ofrece una idea clara de cómo eran físicamente estos antiguos parientes humanos.

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¿Qué es el 'hombre dragón' y en dónde fue descubierto?

Según la información del artículo de Live Science, el 'hombre dragón' es un cráneo fósil descubierto en China, originalmente propuesto como una nueva especie humana llamada Homo longi. El cráneo, notable por su gran tamaño, además de su mezcla de características primitivas y modernas, fue hallado en 1933 cerca de Harbin, en el noreste de China.

El fósil, de proporciones excepcionales, exhibe una bóveda craneal alargada y baja, un marcado arco superciliar, una nariz ancha y grandes cavidades oculares. Estas características físicas, inusuales dentro del registro fósil humano, llevaron a los investigadores en 2021 a sugerir una nueva especie, bautizada como Homo longi, apodada popularmente como el 'hombre dragón'.

¿Cuál es el verdadero origen del cráneo encontrado en China?

Dos estudios publicados el 18 de junio en las revistas Science y Cell confirmaron que el llamado 'hombre dragón' pertenece al linaje de los denisovanos, un grupo extinto de humanos arcaicos. Aunque los investigadores no lograron extraer un genoma completo del cráneo de Harbin, sí recuperaron ADN de la placa dental fosilizada e información proteica a partir de un hueso del oído interno.

El análisis del ADN mitocondrial —transmitido exclusivamente por línea materna— reveló que el individuo estaba emparentado con una antigua población de denisovanos que habitó Siberia entre hace 217.000 y 106.000 años. Estos resultados vincularon directamente al 'hombre dragón' con los denisovanos y amplió el mapa de su presencia en Asia, indicando que este linaje tuvo una distribución amplia.

Se determinó el primer mapa morfológico de los denisovanos

Los científicos también analizaron el proteoma del cráneo de Harbin —es decir, el conjunto de proteínas y aminoácidos presentes en sus restos óseos— y lo compararon con los de humanos modernos, neandertales, denisovanos y otros primates.

Esta comparación reveló una conexión inequívoca entre el fósil y los primeros denisovanos, reforzando la hipótesis de que el 'hombre dragón' pertenece a este linaje humano extinto, según detallaron en el estudio publicado en Science. Gracias a este hallazgo, los investigadores pudieron trazar por primera vez un mapa morfológico completo de los denisovanos

No obstante, persiste el debate sobre si debe mantenerse la denominación de Homo longi para esta población. Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, comentó a Live Science que este fósil podría ser el ejemplar denisovano más completo hallado hasta ahora, y que el nombre Homo longi podría ser una clasificación válida.

Replanteamiento de la evolución humana en Asia

La reciente identificación del cráneo de Harbin como perteneciente a un denisovano replantea las ideas previas sobre la evolución humana en Asia durante el Pleistoceno Medio, una etapa comprendida entre hace 789.000 y 126.000 años. En ese periodo, Eurasia fue habitada por al menos tres grupos humanos distintos —neandertales, denisovanos y los primeros Homo sapiens— que se cruzaban con frecuencia.

Hasta hace poco, los denisovanos eran conocidos casi exclusivamente por fragmentos de ADN y unos pocos fósiles, en contraste con la abundancia de restos de neandertales hallados en Europa y Asia occidental desde hace más de un siglo.

Con el cráneo de Harbin y una mandíbula hallada en Taiwán recientemente reconocida también como denisovana, los investigadores cuentan con referencias concretas para comparar otros fósiles del mismo periodo. Según el paleoantropólogo Chris Stringer, los estudios detallados del tamaño y la forma de los cráneos del Pleistoceno Medio seguirán siendo esenciales para esclarecer los vínculos evolutivos.